En la Antigua Roma tardía, un mal día para el pelo podía convertirse en un asunto legal. En el año 416 d. C., los emperadores Honorio y Teodosio II prohibieron el pelo largo dentro de Roma y sus distritos circundantes, más o menos al mismo tiempo que un influyente filósofo describía a los hombres calvos como más sanos, más sabios y, en general, más dignos de confianza.
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La prohibición del pelo largo en Roma, de 1600 años de antigüedad
La ley se promulgó el 12 de diciembre del año 416 d. C. en Rávena, donde se encontraba entonces el emperador Honorio. Ordenaba que no se permitiera a nadie llevar «mechones largos» dentro de la ciudad sagrada de Roma.
El pelo largo no era el único objetivo. La misma legislación prohibía la ropa confeccionada con pieles de animales, incluso cuando la llevaban personas esclavizadas. Las personas libres que hicieran caso omiso de la orden se enfrentaban a sanciones legales, mientras que los infractores esclavizados podían ser condenados a trabajos forzados. La normativa también se aplicaba más allá de las murallas de la ciudad, en las regiones vecinas.
A primera vista, la ley parece haberse dirigido contra los extranjeros (en particular, los godos, los francos u otros grupos germánicos que tradicionalmente se representaban con el pelo largo y prendas de piel). Arce, sin embargo, señala un problema con esa explicación.
Si la ley se hubiera dirigido únicamente a los residentes extranjeros, Roma habría tenido que lidiar con una población «bárbara» tan numerosa y visible que su aspecto se hubiera convertido en un importante motivo de preocupación urbana. Arce propone una alternativa más plausible: los propios ciudadanos romanos habían comenzado a imitar los peinados y la vestimenta extranjeros.
Por lo tanto, es posible que el gobierno imperial intentara evitar que los romanos se parecieran demasiado a los pueblos que recientemente habían desafiado (y, en algunos casos, derrotado) al imperio.
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Base del obelisco de Teodosio I en el Hipódromo de Constantinopla. El registro inferior muestra figuras barbudas que ofrecen regalos a Teodosio, mientras que en la parte superior derecha se representan guardias de la scholae palatinae con el pelo largo.
Base del obelisco de Teodosio I en el Hipódromo de Constantinopla. El registro inferior muestra figuras barbudas que ofrecen regalos a Teodosio, mientras que en la parte superior derecha se representan guardias de la scholae palatinae con el pelo largo.
Las autoridades romanas llevaban mucho tiempo considerando la vestimenta y la apariencia como herramientas de control social. Según se dice, Augusto intentó revivir la vestimenta tradicional y ordenó a los funcionarios que impidieran la entrada al Foro a quienes no llevaran la toga.
Los emperadores posteriores intentaron asignar formas de vestimenta reconocibles a los funcionarios, a los rangos sociales y a los esclavos. El objetivo era tanto práctico como simbólico: la vestimenta permitía reconocer el rango de forma inmediata y reducía el riesgo de que se confundiera entre sí a los esclavos, los libres y los miembros de la élite.
Otras leyes de la época tardorromana prohibían a los senadores llevar determinadas prendas militares y restringían el uso de pantalones, botas y ropa asociada a costumbres orientales o extranjeras. La apariencia ayudaba a definir quién pertenecía a qué grupo social, y quién podía representar una amenaza.
La prohibición del pelo largo de 416 d. C. encaja perfectamente en esta tradición. No se trataba tanto de una normativa dirigida a los barberos romanos como de un esfuerzo por preservar la jerarquía visible de la sociedad romana.
La seguridad urbana también pudo haber influido. Los prefectos de las ciudades de la Antigüedad tardía temían disturbios capaces de causar daños en viviendas, mercados y tiendas. Se esperaba que los funcionarios vigilaran de cerca el comportamiento público, incluyendo la vestimenta y la apariencia exterior. Arce describe la ley como una forma de lex vestiaria: legislación que regula la vestimenta y la presentación.
El pelo largo era un símbolo de poder
El simbolismo del pelo largo era más complejo que una simple distinción entre romanos y extranjeros.
Según se dice, entre los francos, el pelo largo estaba reservado a la familia real. Los reyes dejaban crecer su cabello desde la infancia, lavándolo y peinándolo con esmero, mientras que las personas de menor rango estaban obligadas a llevarlo corto.
Es posible que existiera una costumbre similar entre los godos. Las pruebas disponibles sugieren que el pelo largo se asociaba especialmente con los nobles, los comandantes militares, los funcionarios de la corte y la guardia real, más que con la población en su conjunto.
Por lo tanto, el pelo largo no era simplemente un rasgo étnico, sino un símbolo de rango y autoridad política.
Esto ayuda a explicar por qué arrancarle el pelo a alguien por la fuerza podía constituir un castigo severo. Entre los godos y los visigodos, la «decalvatio» (el corte o la eliminación del cabello) podía deshonrar públicamente a un infractor e impedir que esa persona aspirara posteriormente al poder. El cabello se consideraba como si encarnara parte del estatus, la legitimidad e incluso la autoridad sagrada de un individuo.
Para los romanos que adoptaron esta moda, el atractivo pudo haber sido precisamente esta asociación con la fuerza militar y el prestigio aristocrático.
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Retrato de la figura calva identificada como Narsés, general del emperador Justiniano (Palazzo dei Consoli, Gubbio; n.º de inventario 369). Crédito: Base de datos « Last Statues of Antiquity », LSA-849, Universidad de Oxford.
Retrato de la figura calva identificada como Narsés, general del emperador Justiniano (Palazzo dei Consoli, Gubbio; n.º de inventario 369). Crédito: Base de datos « Last Statues of Antiquity », LSA-849, Universidad de Oxford.
El momento en que se promulgó la ley es especialmente significativo. En el año 410 d. C., solo seis años antes de la prohibición, el rey visigodo Alarico había conquistado y saqueado Roma.
En este contexto, un romano que se pasease por la ciudad con el pelo largo y vestido con pieles de animales habría representado algo más que una elección de moda atrevida. Ese aspecto podía evocar precisamente a los grupos asociados con la humillación de Roma.
Arce sostiene que los peinados y la vestimenta germánicos se habían vuelto lo suficientemente comunes entre los romanos como para provocar una reacción oficial. Por lo tanto, la ley tenía como objetivo contener una «germanización» cultural de la sociedad romana y restablecer las distinciones tradicionales de las que dependía el orden imperial.
La inquietud era cultural, pero también política. Imitar la apariencia de los poderosos godos o germanos podría sugerir admiración por su éxito militar, su estatus de élite o su creciente influencia dentro del imperio.
Por qué la calvicie pasó a parecer respetable de repente
Hacia el año 400 d. C., solo unos años antes de la prohibición romana del pelo largo, Sinesio de Cirene escribió su Elogio de la calvicie.
Sinesio fue filósofo, retórico y discípulo de Hipatia de Alejandría, y más tarde se convirtió en obispo de Ptolemaida. Su texto era, en parte, una broma sofisticada: respondía a un «Elogio del cabello» anterior, escrito por Dion Crisóstomo.
Sin embargo, el humor se basaba en supuestos culturales reconocibles.
Sinesio criticaba a los hombres de pelo largo por considerarlos seductores, poco fiables y excesivamente preocupados por su apariencia. Los hombres calvos, por el contrario, representaban la sabiduría, la buena salud, la dignidad sacerdotal e incluso la geometría del sol. Sócrates (quizás el intelectual calvo más famoso de la Antigüedad) figuraba, como es lógico, en el lado favorable del argumento.
La obra no era un manifiesto oficial del gobierno, y Arce no afirma que fuera la causa directa de la ley de Honorio. La conexión se presenta como una hipótesis histórica.
No obstante, ambos textos reflejan un ambiente cultural similar. El pelo largo podía asociarse con el poder extranjero, la sospecha moral y el peligro político, mientras que la calvicie podía reinterpretarse como un signo de disciplina, respetabilidad romana y autoridad intelectual.
Un peinado a caballo entre la moda y la política
La prohibición romana del pelo largo no tenía que ver realmente con si a los ciudadanos les quedaba mejor un corte al ras. Se trataba de lo que su apariencia transmitía en una ciudad aún sacudida por las invasiones, el malestar social y la creciente influencia de las élites germánicas.
Un romano de pelo largo podía parecer a la moda. Sin embargo, a ojos de los funcionarios imperiales, también podía parecer socialmente disruptivo, políticamente ambiguo y desagradablemente similar a los enemigos de Roma.
La calvicie, por su parte, fue objeto de una de las campañas de relaciones públicas más elaboradas de la historia: menos pelo, argumentaba eficazmente Sinesio, significaba más sabiduría.
Para las autoridades de la Roma tardía, el peinado más seguro quizá fuera simplemente aquel que suscitara menos preguntas.
Referencia:
Arce, J. (2026). La prohibición de llevar el pelo largo en la Roma tardoantigua (CTh, XIV, 10, 4) y el tratado Elogio de la calvicie de Sinesio de Cirene. Pyrenae, 57(2), 115-125. https://doi.org/10.1344/Pyrenae2026.vol57num2.5
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