Un notable descubrimiento en el norte de Noruega ha sacado a la luz los restos de 46 especies de la última Edad de Hielo, desde renos y zorros árticos hasta ballenas y aves marinas, conservados durante 75.000 años en el interior de una cueva de montaña.
© Trond Klungseth Lodoen/Bournemouth University/PA WireEl perfil sedimentario en Arne Qvamgrotta tras la excavación.
La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), revela una mezcla poco común y rica de mamíferos, aves y peces, lo que la convierte en el conjunto faunístico más antiguo jamás encontrado en el Ártico europeo.
«Único, incluso a escala mundial»
«Es algo extremadamente raro y valioso», afirma Sanne Boessenkool, profesora de biología evolutiva en la Universidad de Oslo y coautora del estudio. «La mayoría de los vestigios de la vida en la Edad de Hielo en Escandinavia desaparecieron cuando los glaciares avanzaron y dejaron la tierra desnuda. Estos sedimentos de la cueva son una excepción notable».
En total, los investigadores identificaron 46 taxones animales: 23 especies de aves, 13 mamíferos, 10 tipos de peces y un puñado de invertebrados marinos y restos vegetales. Nunca antes se había encontrado en Escandinavia una fauna tan amplia procedente de un yacimiento de la Edad de Hielo.
«Es único, incluso a escala mundial», afirma Boessenkool.
© Walker et al. (2025), PNASDiagrama que muestra la variedad de especies animales identificadas a partir de los huesos encontrados en la cueva de Arne Qvam, en el norte de Noruega. El gráfico ilustra las relaciones entre los mamíferos, las aves y los peces descubiertos en los yacimientos de 75.000 años de antigüedad. Las especies se identificaron mediante análisis óseos y técnicas de ADN antiguo.
Una cueva congelada en el tiempo
La cueva Arne Qvam forma parte del gran sistema kárstico de Storsteinhola, descubierto por casualidad a principios de la década de 1990 durante la construcción de un túnel por la empresa cementera Norcem (ahora Heidelberg Materials). Las investigaciones iniciales revelaron huesos de oso polar, pero no fue hasta 2021-2022 cuando se inició una excavación completa, financiada por el Consejo de Investigación de Noruega y dirigida por Trond Klungseth Lødøen, del Museo Universitario de Bergen.
El equipo excavó miles de fragmentos óseos de capas sedimentarias correspondientes a una fase interstadial relativamente suave de la Edad de Hielo, conocida como Etapa Isotópica Marina 5a (hace aproximadamente entre 85.000 y 71.000 años). A pesar de estar enterrada bajo depósitos glaciales posteriores, la elevada altitud de la cueva y su singular sistema de drenaje protegieron los sedimentos de la destrucción.
Osos polares, ballenas y aves marinas
Entre los hallazgos se encontraban huesos de osos polares (Ursus maritimus), morsas, focas anilladas y barbudas, renos y zorros árticos. Los investigadores también descubrieron restos de ballenas, entre ellas ballenas azules (Balaenoptera musculus) y marsopas comunes, así como peces de agua fría como bacalaos, eglefinos y gallinetas.
También abundaban los huesos de aves, 23 especies en total, que iban desde aves marinas como patos, alcas y eiders reales hasta especies terrestres como cuervos, grullas y perdices nivales. En conjunto, estas especies indican un entorno de tundra costera bordeada por hielo marino estacional.
«Lo más emocionante es el panorama general», afirma Boessenkool. «Podemos vislumbrar un ecosistema completo de la Edad de Hielo — una mezcla de tundra, hielo marino y aguas abiertas — del que antes no sabíamos casi nada».
© Sam WalkerDiente de un lemming de cuello blanco.
Los restos animales revelan mucho sobre el clima de la región durante la Edad de Hielo. La presencia de osos polares, focas y morsas indica que había hielo marino en las cercanías, pero los huesos de marsopas, un animal que evita el hielo, sugieren que el hielo era estacional y no permanente.
«También encontramos peces de agua dulce, lo que significa que debía haber ríos y lagos en la zona», señala Boessenkool. «Y los renos necesitan espacios amplios y abiertos para migrar, por lo que había zonas importantes sin hielo a lo largo de la costa».
Los investigadores imaginan un paisaje de tundra salpicado de escasos pinos, donde los glaciares retrocedían estacionalmente y la fauna prosperaba de forma muy similar a como ocurre hoy en día en Svalbard, aunque ligeramente más al sur.
Muchos noruegos dan por sentado que su país estuvo completamente cubierto de hielo durante la última glaciación. «No es así», afirma Boessenkool. «Hubo grandes variaciones, con intervalos más cálidos en los que la costa seguía siendo habitable».
© Trond Klungseth LødøenVértebra de un oso polar.
Gran parte del material óseo de la cueva estaba triturado en pedazos de apenas unos milímetros de longitud. «Tamizamos más de mil cubos de sedimentos y utilizamos lámparas de aumento para extraer cada fragmento», explica Boessenkool.
La osteología tradicional solo podía identificar una pequeña parte de los fragmentos. Para ir más allá, el equipo aplicó el código de barras de ADN y el metabarcoding de huesos a granel, métodos que extraen y analizan trazas de ADN de fragmentos óseos mezclados.
«Estas técnicas detectan secuencias cortas de ADN exclusivas de determinadas especies y las comparan con bases de datos de referencia», afirma Boessenkool. «Gracias a ello, pudimos identificar muchas más especies, especialmente aves y peces, de lo que habría sido posible sólo con los huesos».
Según Hanneke Meijer, paleontóloga de la Universidad de Bergen que no participó en la excavación, este enfoque combinado marca un punto de inflexión:
«Llevo décadas trabajando con fósiles de cuevas, y lo más difícil es que normalmente sólo encontramos fragmentos diminutos e irreconocibles. El metabarcoding del ADN prehistórico nos permite clasificar esos fragmentos y construir una imagen mucho más detallada de la vida animal del pasado».
© Sam Walker/Bournemouth University/PA WireNo hay muchos huesos conservados que tengan más de 10.000 años, por lo que este hallazgo es tan excepcional.
¿Cómo es posible que restos que van desde pequeñas aves hasta ballenas gigantes acabaran juntos en una cueva? Los investigadores creen que los depredadores y el transporte por agua fueron clave. Es posible que los osos polares y los zorros árticos arrastraran a sus presas a la cueva para comerlas o almacenarlas, mientras que el deshielo estacional y las inundaciones podrían haber arrastrado los cadáveres marinos.
Los huesos no muestran signos de actividad humana (ni marcas de cortes, quemaduras o herramientas), lo que confirma que se trata de un depósito natural y no de un lugar de caza humano.
Linajes extintos y lecciones para el presente
La secuenciación del ADN reveló que varias especies, entre ellas el lemming de collar (Dicrostonyx torquatus), el zorro ártico y el oso polar, pertenecían a linajes genéticos ahora extintos. Esto sugiere que, a medida que cambiaba el clima de la Edad de Hielo, muchas poblaciones no lograron seguir el rastro de sus hábitats y finalmente desaparecieron.
«Todos los linajes secuenciados de la cueva están extintos», afirma el autor principal, Samuel J. Walker, de la Universidad de Bournemouth. «Esto demuestra que las especies árticas fueron resilientes a la hora de recolonizar la región tras las glaciaciones, pero no siempre pudieron adaptarse con la rapidez suficiente para sobrevivir a todos los grandes cambios climáticos».
© Aurélie BoilardLa arena y la grava de la cueva de Arne Qvam, en el norte de Noruega, se excavaron y tamizaron cuidadosamente para recuperar pequeños fragmentos óseos, algunos de solo unos milímetros de longitud. Los investigadores utilizaron lámparas de aumento y técnicas avanzadas de ADN para identificar las especies de las que procedían estos fragmentos, lo que reveló un ecosistema diverso de la Edad de Hielo compuesto por mamíferos, aves y peces conservado durante 75.000 años.
El yacimiento de la cueva de Arne Qvam llena un vacío crucial en la comprensión de cómo respondieron los ecosistemas árticos al cambio climático en el pasado. La combinación de la osteología y el análisis del ADN antiguo revela una comunidad costera compleja y adaptada al frío que prosperó durante un interludio más cálido de la Edad de Hielo, lo que nos recuerda tanto la resiliencia de la naturaleza como su fragilidad.
«Esta investigación conecta el pasado con el presente», afirma Boessenkool. «Al comprender cómo se adaptaron — o no lograron adaptarse — las especies árticas en el pasado, obtenemos información sobre cómo la fauna actual podría hacer frente al rápido calentamiento que está transformando el norte».
Norway Science
Walker, S. J., Boilard, A., Henriksen, M., Lord, E., Robu, M., Buylaert, J. P., ... & Boessenkool, S. (2025). A 75,000-year-old Scandinavian Arctic cave deposit reveals past faunal diversity and paleoenvironment. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 122(32), e2415008122.
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