Una sencilla propuesta en un boletín electrónico de 1982 contribuyó al auge del sarcasmo en Internet.
© Benj Edwards / DECEl primer emoticono, inventado en 1982 por científicos informáticos de Carnegie Mellon para ser utilizado en su boletín electrónico
Todo el episodio comenzó tres días antes, cuando el informático Neil Swartz planteó un problema de física a sus colegas en el «bboard» de Carnegie Mellon, que era uno de los primeros foros de mensajes en línea. El hilo de discusión había estado explorando lo que le sucede a los objetos en un ascensor en caída libre, y Swartz presentó un escenario específico que involucraba una vela encendida y una gota de mercurio.
Esa noche, el informático Howard Gayle respondió con un mensaje jocoso titulado «¡ADVERTENCIA!». Afirmaba que un ascensor había sido «contaminado con mercurio» y había sufrido «unos ligeros daños por incendio» debido a un experimento de física. A pesar de que se publicaron mensajes aclarando que la advertencia era una broma, algunas personas se lo tomaron en serio.
© Jason ScottUn DECSYSTEM-20 KL-10 (1974) visto en el Living Computer Museum de Seattle. Scott Fahlman utilizó un sistema similar con un terminal para proponer su concepto de emoticono.
«Este problema llevó a algunos de nosotros a sugerir (sólo medio en serio) que tal vez sería una buena idea marcar explícitamente los mensajes que no debían tomarse en serio», escribió Fahlman más tarde en una publicación retrospectiva en su sitio web de la CMU. «Después de todo, cuando utilizamos la comunicación en línea basada en texto, carecemos del lenguaje corporal o de las pistas del tono de voz que transmiten esta información cuando hablamos en persona o por teléfono».
El 17 de septiembre de 1982, al día siguiente del malentendido en el foro de la CMU, Swartz hizo la primera propuesta concreta: «Quizás deberíamos adoptar la convención de poner un asterisco (*) en el campo del asunto de cualquier aviso que deba tomarse como una broma».
En cuestión de horas, varios informáticos de Carnegie Mellon aportaron propuestas alternativas. Joseph Ginder sugirió utilizar % en lugar de *. Anthony Stentz propuso un sistema matizado: «¿Qué tal si utilizamos * para los chistes buenos y % para los malos?». Keith Wright defendió el símbolo «&», argumentando que «parece divertido» y «suena divertido». Leonard Hamey sugirió {#} porque «parece dos labios con los dientes entre ellos».
Mientras tanto, algunos usuarios de Carnegie Mellon ya estaban utilizando su propia solución. Un grupo del sistema Gandalf VAX reveló más tarde que habían estado utilizando __/ como «universalmente conocido como una sonrisa» para marcar los chistes. Pero aparentemente no se popularizó más allá de ese sistema local.
La fórmula ganadora
Dos días después de la propuesta inicial de Swartz, Fahlman entró en la discusión con su ahora famoso mensaje:
«Propongo la siguiente secuencia de caracteres para marcar las bromas: :-) Léase de lado».Añadió que los mensajes serios podían utilizar :-(, señalando: «Quizás deberíamos marcar las cosas que NO son bromas, dada la tendencia actual».
Lo que hizo que la propuesta de Fahlman funcionara no fue que él inventara el concepto de los marcadores de bromas, ya que eso lo había hecho Swartz. Tampoco fue que inventara los símbolos de sonrisa en Carnegie Mellon, ya que el __/ ya existía. Más bien, Fahlman sintetizó los mejores elementos del debate en curso: la simplicidad de las propuestas de un solo carácter, la claridad visual de los símbolos con forma de cara, el principio de lectura lateral insinuado por Hamey con su {#} y un sistema binario completo que abarcaba tanto el humor :-) como la seriedad :-(.
© Digital Equipment CorporationLos primeros terminales informáticos, como el DEC VT-100, no admitían gráficos, por lo que se necesitaban soluciones tipográficas para mostrar « imágenes ».
Los emoticonos se extendieron rápidamente por ARPAnet, el precursor de la Internet moderna, llegando a otras universidades y laboratorios de investigación. El 10 de noviembre de 1982, menos de dos meses después, el investigador de Carnegie Mellon James Morris comenzó a presentar el concepto de los emoticonos sonrientes a sus colegas de Xerox PARC, junto con una lista cada vez mayor de variaciones. Lo que comenzó como una convención interna de Carnegie Mellon se convirtió con el tiempo en una característica estándar de la comunicación en línea, a menudo simplificada sin el guion en la nariz a :) o :(, entre muchas otras variaciones.
Cintas de respaldo perdidas
Hay una interesante coda a esta historia: durante años, el hilo original del bboard solo existía en la memoria difuminada. Las publicaciones del tablón de anuncios se habían eliminado y el departamento de informática de Carnegie Mellon se había trasladado a nuevos sistemas. Los antiguos mensajes parecían perdidos para siempre.
Entre 2001 y 2002, Mike Jones, un antiguo investigador de Carnegie Mellon que entonces trabajaba en Microsoft, patrocinó lo que Fahlman denomina un proyecto de «arqueología digital». Jeff Baird y el personal de las instalaciones de Carnegie Mellon llevaron a cabo un laborioso esfuerzo: localizar las cintas de copia de seguridad de 1982, encontrar unidades de cinta que funcionaran y pudieran leer los soportes obsoletos, descodificar los antiguos formatos de archivo y buscar las publicaciones reales. El equipo recuperó el hilo, revelando no solo la famosa publicación de Fahlman, sino también los tres días completos de debate de la comunidad que la precedieron.
Los mensajes recuperados, que se pueden leer aquí, muestran cómo se desarrolló el emoticono de forma colaborativa: no fue un momento de genialidad solitaria, sino una conversación continua en la que se proponían, perfeccionaban y desarrollaban las ideas del grupo. Fahlman no tenía ni idea de que su síntesis se convertiría en una parte fundamental de la forma en que los seres humanos se expresan en los textos digitales, pero tampoco lo sabía Swartz, que fue el primero en sugerir marcar las bromas, ni los usuarios de Gandalf VAX, que ya utilizaban sus propios símbolos de sonrisas.
Del emoticono al emoji
Mientras que los emoticonos basados en texto de Fahlman se extendieron por la cultura occidental en línea y siguieron basándose en caracteres de texto durante mucho tiempo, los usuarios de teléfonos móviles japoneses a finales de la década de 1990 desarrollaron un sistema paralelo: los emoji. Durante años, el conjunto de Shigetaka Kurita de 1999 para NTT DoCoMo fue ampliamente citado como el original. Sin embargo, descubrimientos recientes han revelado orígenes más antiguos. SoftBank lanzó un conjunto de caracteres basados en imágenes para teléfonos móviles en 1997, y la agenda personal Sharp PA-8500 ya incluía iconos seleccionables en 1988.
A diferencia de los emoticonos, que había que leer de lado, los emoji eran pequeñas imágenes pictográficas que podían transmitir emociones, objetos e ideas con más detalle. Cuando Unicode estandarizó los emoji en 2010 y Apple añadió un teclado emoji a iOS en 2011, el formato se popularizó rápidamente en todo el mundo. Hoy en día, los emoji han sustituido en gran medida a los emoticonos en la comunicación informal, aunque las caras de lado de Fahlman siguen apareciendo con regularidad en los mensajes de texto y las publicaciones en las redes sociales.
© Matt GiucaEl conjunto de caracteres de la página de códigos 437 de IBM incluía una carita sonriente ya en 1981.
Lo que hizo significativa la contribución de Fahlman no fue su originalidad absoluta, sino más bien el hecho de proponer la solución adecuada en el momento adecuado y en el contexto adecuado. A partir de ahí, el smiley pudo extenderse por la emergente red informática mundial y nadie volvería a malinterpretar una broma en Internet. :-)
Benj Edwards
Benj Edwards es reportero sénior de IA en Ars Technica, donde fundó la sección de IA en 2022 para cubrir el emergente campo de la IA generativa. Durante más de 17 años, ha escrito sobre tecnología e historia de la tecnología para sitios web como The Atlantic, Fast Company, PCMag, PCWorld, Macworld, How-To Geek y Wired. Su trabajo en el ámbito de la IA incluye noticias de última hora sobre inyecciones de comandos, cuestiones de derechos de autor relacionadas con la IA y preocupaciones éticas en torno a los datos de entrenamiento de la IA. En 2005, creó Vintage Computing and Gaming, un blog pionero en la cobertura de la historia de la tecnología en línea. También presentó el podcast The Culture of Tech y colabora en el podcast Retronauts. En su tiempo libre, escribe y graba música, colecciona ordenadores antiguos y disfruta de la naturaleza. Vive en Raleigh, Carolina del Norte. Bluesky: @benjedwards.com X/Twitter: @benjedwards
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