La plantilla de una mano es más de 1.000 años más antigua que la anterior evidencia más antigua de arte rupestre.
© Maxime AubertEl tenue contorno de una huella de mano (por encima de la oscura figura de un pájaro) en la cueva de Liang Metanduno, en Sulawesi, es el arte rupestre más antiguo conocido del mundo.
Esta obra de arte, situada en una cueva del sureste de Sulawesi, es también la prueba arqueológica más antigua de la existencia de humanos modernos (Homo sapiens) en las islas situadas entre las plataformas continentales de Asia y Australia, según un estudio publicado el miércoles (21 de enero) en la revista Nature. La plantilla de mano está rodeada de arte rupestre más reciente, incluida otra plantilla de mano.
Este descubrimiento podría llenar un importante vacío en el conocimiento de los científicos sobre el viaje que realizaron los antepasados de los indígenas australianos antes de llegar al continente hace al menos 60.000 años. «Es muy probable que las personas que realizaron estas pinturas en Sulawesi formaran parte de una población más amplia que más tarde se extendió por la región y finalmente llegó a Australia», afirmó en un comunicado el autor principal del estudio, Adhi Agus Oktaviana, arqueólogo de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia.
Aunque se desconoce el significado original del arte rupestre, las plantillas de manos sugieren que los artistas pertenecían a un grupo relativamente grande con su propia identidad cultural, según explicó a Live Science el coautor del estudio Maxime Aubert, arqueólogo y geoquímico de la Universidad Griffith de Australia. Las plantillas de manos podrían haberse creado para indicar la pertenencia al grupo, afirmó Aubert. «Si conoces esa cueva y conoces este arte rupestre, formas parte de ese grupo, formas parte de esa cultura», afirmó.
Arte prehistórico
El arte rupestre prehistórico, es decir, el arte realizado en superficies rocosas como paredes de cuevas o abrigos rocosos, se ha descubierto en todo el mundo, desde grabados de 12.000 años de antigüedad en Arabia Saudí hasta pinturas de 4.000 años de antigüedad a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Se creía que el arte rupestre más antiguo identificado hasta ahora — una plantilla de mano de unos 66.700 años de antigüedad en España — había sido realizado por Neandertales, ya que las pruebas actuales sugieren que los humanos modernos no llegaron a Europa hasta hace 54.000 años. Sin embargo, la técnica de datación utilizada para ese descubrimiento es objeto de debate.
Sin embargo, los humanos llevan creando arte desde hace mucho más tiempo que estos ejemplos. El dibujo más antiguo que se conoce es un hashtag de 73.000 años de antigüedad en una piedra de Sudáfrica, y una concha de 540.000 años de antigüedad con grabados en zigzag de Indonesia podría haber sido elaborada por el Homo erectus.
Sulawesi también tiene un largo legado artístico, con una representación de un humano interactuando con un cerdo verrugoso que data de hace 51.200 años. Como parte de un proyecto más amplio para documentar el arte prehistórico de Sulawesi, Aubert y su equipo inspeccionaron 11 diseños encontrados en ocho cuevas: siete plantillas de manos, dos figuras humanas y dos patrones geométricos.
Todas estas obras prehistóricas tenían bultos de carbonato cálcico, llamados «palomitas de maíz de cueva», creciendo sobre ellas. Dado que las palomitas de maíz de cueva deben haberse desarrollado después de la creación de las obras de arte, la datación de estos crecimientos proporciona una edad mínima para la imagen subyacente. En algunos casos, también se pudo obtener la edad máxima, ya que el pigmento recubría uno de estos depósitos minerales.
Durante el proyecto, los investigadores dataron una plantilla de mano, de 14 por 10 centímetros, en al menos 67.800 años, lo que la hace 1.100 años más antigua que el arte rupestre vinculado a los neandertales en España. La imagen se ha desvanecido considerablemente, pero los restos de los dedos y la palma aún son vagamente visibles. Los dedos se habían estrechado deliberadamente, una técnica artística que solo se encuentra en Sulawesi.
© Ahdi Agus OktavianaSe han encontrado plantillas de manos con dedos deliberadamente estrechos en otros lugares de Sulawesi, como en Leang Jarie, en el sur de Sulawesi (que se muestra aquí).
Aunque otras especies humanas habitaron en Sulawesi, los investigadores creen que estas obras de arte fueron creadas por H. sapiens, ya que los dedos estrechos son técnicamente complejos de producir y se sabe que los humanos modernos vivían en la región en aquella época.
Es posible que las plantillas fueran creadas por personas que rociaban pigmento sobre sus manos con la boca. Esto abre la posibilidad de extraer ADN de la obra de arte. «Podríamos obtener la firma genética de las personas que hicieron esto», dijo Aubert. «Sería increíble».
La identificación del arte rupestre más antiguo de Sulawesi es un descubrimiento importante, ya que añade otro dato al viaje que realizaron los humanos para extenderse por las islas del sudeste asiático y Australia. Como punto crítico en el viaje a Australia, este descubrimiento respalda la sugerencia de que los humanos modernos llegaron a Australia navegando por una ruta norte desde la actual Borneo hasta Sulawesi y luego a través de Papúa occidental (la mitad occidental de la isla de Nueva Guinea) o la isla indonesia de Misool, escribieron los autores en el estudio.
© Google Maps; Map data Copyright 2026, INEGIEl arte rupestre recientemente datado, así como otros hallazgos, sugieren que los humanos modernos llegaron a Australia navegando por una ruta que iba desde la actual Borneo (rojo) hasta Sulawesi (naranja) y luego hasta el oeste de Papúa (azul) o la isla indonesia de Misool (morado).
Coincidió con la conclusión de que los antiguos humanos modernos son los artistas más probables de las plantillas de manos, ya que las fechas coinciden perfectamente con la llegada del H. sapiens a la región.
«Lo que más me sorprende es que estas obras de arte se encuentran directamente en una ruta migratoria hacia Australia», afirmó. Es más, esto demuestra que los primeros pobladores de Australia tenían una rica vida cultural. «Los primeros pobladores que cruzaron las islas del sudeste asiático y llegaron a Australia no solo sobrevivían, sino que creaban arte, cruzaban océanos y transmitían tradiciones simbólicas complejas», afirmó Clarkson.
Fuentes del Artículo
Oktaviana, A. A., Joannes-Boyau, R., Hakim, B., et al. Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09968-y
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