Un destello repentino de intuición es producto de tu cerebro. Los neurocientíficos estudian la actividad neuronal que subyace a un «ajá» y cómo puede potenciar la memoria.
© Irene Pérez de Quanta Magazine
Aquí hay tres palabras: pino, cangrejo, salsa. Hay una cuarta palabra que se combina con cada una de las otras para crear otra palabra común. ¿Cuál es?
Cuando finalmente encuentres la respuesta, probablemente te parecerá instantánea. Incluso podrías decir «¡ajá!». Este tipo de comprensión repentina se conoce como intuición, y un equipo de investigación ha descubierto recientemente cómo la produce el cerebro, lo que sugiere por qué las ideas intuitivas tienden a quedarse en nuestra memoria.
Maxi Becker, neurocientífica cognitiva de la Universidad de Duke, se interesó por primera vez en la intuición después de leer el emblemático libro de 1962 La estructura de las revoluciones científicas, del historiador y filósofo de la ciencia Thomas Kuhn. «Describe cómo algunas ideas son tan poderosas que pueden cambiar por completo la forma de pensar de todo un campo», dijo. «Eso me hizo preguntarme: ¿cómo se le ocurren al cerebro ese tipo de ideas? ¿Cómo puede un solo pensamiento cambiar nuestra forma de ver el mundo?».
Estos momentos de inspiración están escritos a lo largo de la historia. Según el arquitecto e ingeniero romano Vitruvio, en el siglo III a. C., el matemático griego Arquímedes exclamó de repente «¡Eureka!» tras deslizarse en una bañera y ver que el nivel del agua subía una cantidad igual a su volumen sumergido (aunque esta historia puede ser apócrifa). En el siglo XVII, según la tradición, Sir Isaac Newton tuvo un gran avance en la comprensión de la gravedad después de que una manzana le cayera en la cabeza. A principios del siglo XX, Einstein se dio cuenta de repente de que «si un hombre cayera libremente, no sentiría su peso», lo que le llevó a su teoría de la relatividad, como describió más tarde en una conferencia.
Las revelaciones no se limitan a los genios: Tenemos estas experiencias cognitivas todo el tiempo cuando resolvemos acertijos o nos enfrentamos a problemas sociales o intelectuales. Son distintas de la resolución analítica de problemas, como el proceso de hacer álgebra formulística, en el que se llega a una solución de forma lenta y gradual, como si se fuera calentando poco a poco. En cambio, las intuiciones suelen seguir a períodos de confusión. Nunca se siente como si se estuviera calentando poco a poco, sino que se pasa de frío a caliente, aparentemente en un instante. O, como escribió en la década de 1940 el neuropsicólogo Donald Hebb, conocido por su trabajo en la construcción de modelos neurobiológicos del aprendizaje, a veces «el aprendizaje se produce como un salto único, una cuestión de todo o nada».
© Ann Rosan Picture Library..Según la leyenda, el matemático griego Arquímedes exclamó « ¡Eureka! » después de que su cuerpo hiciera subir el nivel del agua en su bañera, lo que le sugirió una forma de calcular el volumen.
Durante los momentos reveladores, suele producirse un cambio representacional, según John Kounios, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Drexel y coautor del libro The Eureka Factor: Aha Moments, Creative Insight, and the Brain (El factor Eureka: momentos de inspiración, intuición creativa y el cerebro). «La pregunta es: ¿cómo se produce?».
Actividad reveladora
Mientras estaba en la Universidad Humboldt de Berlín, Becker se propuso descubrir esta firma neural de la intuición. Dado que es casi imposible fabricar en el laboratorio intuiciones que cambien la vida y alteren el campo, su equipo necesitaba identificar una tarea sencilla que pudiera producir una sensación repentina de comprensión en lugar de una solución que se desarrollara lentamente.
Recurrieron a unas imágenes abstractas en blanco y negro llamadas «imágenes de Mooney», que se crean aumentando al máximo el contraste de una fotografía, de modo que los sujetos (por ejemplo, un perro o una taza de café) resultan irreconocibles a primera vista. Las imágenes suponen un reto para el cerebro humano, que normalmente identifica los objetos uniendo sus diferentes partes. Pero si se le da suficiente tiempo con una imagen Mooney, incluso unos pocos segundos, el cerebro puede reorganizar los contornos para reconocer el objeto representado y desencadenar la reveladora sensación de «ajá», un cambio representacional.
Durante dos días, Becker hizo que los participantes en el estudio se tumbasen en un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI), que detecta el flujo sanguíneo en el cerebro como indicador de la actividad neuronal, y vieran una serie de 120 imágenes de Mooney. Tras 10 segundos viendo una sola imagen, el participante indicaba si reconocía el objeto representado. Si lo reconocían, respondían a una serie de preguntas sobre la rapidez, la emoción positiva y la certeza asociadas a su experiencia, tres medidas que se han relacionado con los momentos de revelación.
© Courtesy of Maxi BeckerMaxi Becker, neurocientífica cognitiva de la Universidad de Duke, explora cómo se manifiesta la intuición en el cerebro.
El hipocampo se conoce a veces como el «detector de discrepancias» del cerebro, dijo Becker, porque reacciona cuando una entrada no se ajusta a las expectativas. En este caso, la perspicacia hace que una imagen que antes no tenía sentido adquiera significado, contrariamente a las predicciones del cerebro.
Estas regiones (el hipocampo, la amígdala y la VOTC) crean «una red plausible de áreas cerebrales» detrás del cambio representacional, dijo Kounios, que no participó en el estudio. Estos hallazgos finalmente «conectan la teoría psicológica con el mecanismo neural», dijo Yuhua Yu, investigadora postdoctoral en neurociencia de la Universidad de Arizona, que tampoco participó en el estudio.
Es probable que Becker y su equipo hayan encontrado un cambio representacional en la VOTC debido a la naturaleza visual de sus estímulos. Si hubieran elegido otro tipo de estímulo, como palabras, el cambio probablemente habría aparecido en las áreas del cerebro relacionadas con el procesamiento del lenguaje.
Una vez que el equipo descubrió qué áreas del cerebro respaldan la revelación, quisieron investigar si estas regiones podrían estar trabajando juntas para crear un recuerdo duradero.
Un impulso a la memoria
Desde que comenzaron a investigar la intuición, los investigadores sospechaban que este tipo de experiencias podrían potenciar la memoria. En su libro de 1949 La organización del comportamiento, Hebb escribió que «sea lo que sea la intuición, ahora sabemos que afecta continuamente al aprendizaje de los mamíferos adultos». La intuición no solo se percibe como notable o destacada en el momento, sino que también nos ayuda a retener nueva información como recuerdo.
Este impulso a la memoria, que se conoce como la ventaja de la intuición-memoria, se ha estudiado desde entonces en muchos tipos de resolución de problemas, incluyendo el desentrañamiento de trucosde magia y rompecabezas. «Cuando tienes una revelación, tiendes a recordar mejor la solución», dijo Becker, en comparación con cuando resuelves un problema de forma más gradual. Ella quería entender por qué.
Unos días después del experimento inicial, el equipo evaluó la memoria de los participantes pidiéndoles que miraran más imágenes de Mooney en línea, incluidas algunas que ya habían visto antes. Los participantes recordaban mejor las imágenes anteriores que habían valorado positivamente en los tres aspectos de la percepción. Esto sugería que la ventaja de la memoria perceptiva era real, pero el equipo quería ver qué ocurría en realidad. ¿La actividad cerebral durante la percepción predecía una mejor memoria cinco días después?
Los investigadores descubrieron que cuanto mayor era el aumento de la actividad tanto en la VOTC como en el hipocampo durante la revelación inicial, mejor recordaban los participantes las imágenes de Mooney. El gran cambio en la actividad cerebral probablemente hace que la experiencia sea más destacada, dijo Becker, y se sabe que las experiencias destacadas codifican mejor los recuerdos a largo plazo.
Aunque la intuición crea recuerdos más fuertes de una idea, eso no significa que la idea sea correcta. Trabajos anteriores han demostrado que cuanto más rápida, segura y placentera se siente una solución, más probable es que sea correcta, pero pueden existir y existen revelaciones falsas. En el estudio de Becker, los participantes identificaron erróneamente los sujetos de más de la mitad de las imágenes de Mooney que vieron. De esos ensayos incorrectos (que los investigadores excluyeron del análisis), los participantes informaron haber experimentado una revelación el 40 % de las veces. En comparación, los ensayos correctos estuvieron acompañados de sentimientos de intuición el 65 % de las veces.
Este tipo de estudios sobre la intuición en el laboratorio prepararán a los investigadores para observar cómo funciona en el mundo real. Una vez que descompongamos la intuición en «tareas muy simples que ya comprendemos bien», dijo Becker, podremos «pasar a tareas más complejas y verdaderamente creativas».
Intuiciones sobre el futuro
© Courtesy of Yuhua YuYuhua Yu, investigadora posdoctoral en neurociencia en la Universidad de Arizona, está fascinada por el papel que desempeña la intuición en el proceso creativo.
«Una idea creativa realmente grande [a menudo] se asocia con la intuición, porque una idea creativa es, en cierto modo, un salto en tu mundo cognitivo, y un salto a menudo provoca una revelación o una sensación de 'ajá'».Sin embargo, Yu está descubriendo que el papel de la intuición en la creatividad puede depender del tipo de problema que esté resolviendo una persona. En un estudio reciente, pidió a los participantes que crearan metáforas para conceptos científicos y les preguntó si habían utilizado la intuición para hacerlo. Descubrió que las metáforas impulsadas por la intuición no eran más o menos creativas que las creadas a través del pensamiento analítico, y que los participantes eran más propensos a recordar los conceptos científicos detrás de estas últimas.
Esto puede deberse a que, a diferencia de la tarea de ver un objeto oculto en una imagen de Mooney, la creación de una metáfora tiende a basarse en una resolución cognitiva más lenta de los problemas, en lugar de en momentos repentinos de intuición, sugirió Becker. Por lo tanto, es probable que los efectos de la intuición dependan del contexto.
A continuación, Yu quiere investigar la intuición en más contextos. «La mayor parte de la investigación sobre la intuición se centra en el contexto de la resolución de problemas y en el entorno del laboratorio», afirmó Yu. Espera que los investigadores comiencen a investigar «la intuición en muchos otros ámbitos, como la psicoterapia, la meditación e incluso las experiencias psicodélicas».
Además de ofrecer una mejor comprensión de cómo aprende el cerebro humano, estos hallazgos podrían tener aplicaciones en las aulas. Kounios cree que la aplicación de estrategias que potencian la intuición en la enseñanza podría conducir a mejores resultados de aprendizaje para los estudiantes. La intuición parece ser una experiencia poderosa y positiva que genera soluciones precisas, confianza en nuestras respuestas y recuerdos sólidos.
«Es muy intenso para un profesor hacer esto, pero muchos profesores realmente buenos intentan que los alumnos tengan ellos mismos la intuición sobre cómo funciona algo, y eso se grabará en su memoria», dijo Kounios. «Otro aspecto de eso [es] que también es muy motivador».
Es una sensación agradable cuando tu cerebro encuentra de repente una respuesta. Quizás incluso hayas experimentado esa sensación desde que leíste la primera frase de este artículo. Tal vez incluso te haya impactado como una manzana en la cabeza.
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