Esta historia es una especie de epílogo de nuestra serie sobre la historia de los hombres más altos del mundo. Quería mencionar a uno de los candidatos que no entró en la lista final y hablar de la investigación de GWR sobre su pretensión al título. Esta es la historia de mi búsqueda para saber más sobre Öndör Gongor, el guardián del elefante del Khan.
© Wikimedia Commons.Fotos de Öndör Gongor en Mongolia alrededor de 1922
Como todos los buenos (y malos) proyectos de investigación, todo empieza con una visita a Wikipedia. Cuando se propuso originalmente este artículo (como algo para la edición de 2025 del libro), decidimos que la historia del hombre más alto no podía extenderse razonablemente más allá de 1900.
Eso facilitó las cosas, pero aún quedaba un largo tramo en blanco en la línea temporal entre Willie "Bud" Rogan y la fundación del GWR en 1955. Hay muchos nombres que se barajan, pero el número de candidatos creíbles para el título de hombre más alto del mundo es mucho menor.
En colaboración con nuestro consultor experto, el Dr Wouter de Herder, empecé a revisar listas de personas notablemente altas, tomando notas y recopilando toda la información que podía. Después de una o dos semanas, estaba bastante seguro de la lista de candidatos que tenía, pero había una persona que aparecía en varias listas en Internet sobre la que no podía verificar mucho: un mongol llamado Pureviin Gongor, más conocido como Öndör Gongor («Gongor el Alto»).
© Guiness Book of World RecordsAquí es aproximadamente donde se situaría Öndör Gongor en la línea temporal que hemos establecido, si se demostrara que era tan alto como se afirmaba.
Mi única pista prometedora era una referencia a alguien llamado Roy Chapman Andrews, quien, según se dice, midió a Öndör Gongor en 1922. Armado con esta información, me dirigí a la Biblioteca de Londres y a su colección de libros antiguos esotéricos. En ese momento no me di cuenta, pero ese fue el comienzo de una semana de lecturas muy extrañas.
© CopyrightDel libro de Chapman de 1926 On the Trail of Ancient Man (Tras las huellas del hombre antiguo)
Este es Roy Chapman Andrews (1884-1960). Fue un paleontólogo, antropólogo y aventurero estadounidense (aunque a él personalmente no le gustaba esa descripción). Fue uno de los primeros miembros del Club de Exploradores y más tarde director del Museo Americano de Historia Natural. Según su autobiografía, también era un «taxidermista autodidacta», lo cual no es un pasatiempo muy común hoy en día.
Las «aventuras» son un signo de incompetencia. Si un hombre se adentra en el campo con conocimientos sobre el país que va a visitar y con el equipo adecuado, probablemente tendrá muy pocas «aventuras».Chapman escribió libros con títulos maravillosamente evocadores, como Quest for the Snow Leopard (En busca del leopardo de las nieves), On The Trail of Ancient Man (Tras las huellas del hombre antiguo) y Whale Hunting With Gun and Camera (Caza de ballenas con rifle y cámara). Tenía un interés ligeramente inquietante, propio de los años veinte, por la evolución humana y llevó a cabo varios años de trabajo de campo paleontológico en Mongolia y el norte de China, por lo que la idea de que hubiera conocido y medido a Öndör Gongor parecía perfectamente plausible. Si hay algo que les encantaba a los naturalistas de la década de 1920 era medir obsesivamente a las personas.
- Roy Chapman Andrews
El primer libro suyo que abrí fue Across Mongolian Plains (A través de las llanuras de Mongolia), una memoria personal y un diario de viaje que detallaba sus aventuras en Mongolia entre agosto y diciembre de 1918. No mencionaba a Öndör Gongor, ni a nadie que pudiera haber sido él, pero eso no me impidió leerlo todo.
© CopyrightPara que os hagáis una idea de lo desconocido que es Across Mongolian Plains, la copia de la Biblioteca de Londres todavía tenía este marcapáginas de al menos 80 años de antigüedad metido en él. Me pregunto quién sería ella.
Después de leer ese libro, no pude evitar sumergirme en el extraño y perturbador mundo de la vida de los expatriados en el norte de China en la década de 1920, leyendo un montón de libros similares, libros que, en mi defensa, mencionaban de vez en cuando a Öndör Gongor de pasada.
Para contextualizar un poco, China atravesaba una situación muy difícil durante las primeras décadas del siglo XX. Su economía se había derrumbado; había sido maltratada por sus encuentros con las potencias coloniales europeas, que se habían repartido ciudades y puertos como «concesiones» e inundado el país de opio; y su antiguo gobierno central se había debilitado hasta tal punto que la mayor parte del país estaba ahora gobernada por una maraña de violentos señores de la guerra locales.
En el contexto de lo que fue, en la práctica, una guerra civil que duró décadas, una comunidad de misioneros, diplomáticos y empresarios extranjeros vivía un estilo de vida propio de los locos años veinte, totalmente aislada y, a menudo, aparentemente indiferente a la muerte y la destrucción que la rodeaba. La siguiente cita da una idea del ambiente:
En la primavera de 1926, nos vimos confinados dentro de las murallas de la ciudad. Las puertas estaban cerradas y protegidas con sacos de arena, los chinos estaban presas del pánico y la población extranjera se lo pasaba en grande. Cada mañana, puntualmente a las diez, un avión salía del sur, lanzaba unas cuantas bombas sobre la ciudad y volvía a las líneas de Chang Tso-Lin. El tejado del Hotel Peking era el mejor lugar para ver el espectáculo.En busca de Gongor
El «desayuno con bombardeo» se convirtió en la nueva diversión social. Se invitaba a una docena de huéspedes a desayunar en el hotel a las nueve en punto. A las diez menos cinco, se trasladaban a la azotea, observaban al avión hacer su trabajo y luego se subían a sus coches para inspeccionar el escenario de la devastación. Como se trataba de pequeñas bombas llenas de pólvora negra, los daños eran leves. Por lo general, las únicas víctimas eran uno o dos coolies [trabajadores locales].
- Roy Chapman Andrews
Por muy fascinante que fuera, esto no me acercaba a la respuesta a la pregunta sobre la estatura de Öndör Gongor. Para ello, iba a tener que sacar la artillería pesada.
© CopyrightSolté un audible « uf » cuando tuve que cogerlo. Tengo que levantar más peso.
Abrí el libro con cuidado y allí, en la página 61, había una foto familiar de Öndör Gongor. Junto a ella, una leyenda que decía: «UN GIGANTE MONGOL EN URGA. Este hombre medía casi ocho pies (2,5 m) y pesaba 307 libras (139 kg)».
La extraña especificidad del peso era alentadora, aunque la vaguedad de «casi dos metros y medio de altura» no lo era tanto. Busqué en las páginas circundantes, luego en el resto del capítulo y luego en todo el libro, pero, para mi decepción, no encontré absolutamente nada más sobre Öndör Gongor.
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Gongor con el misionero sueco Frans Larson, del libro de Larson de 1930 El duque de Mongolia.
Gongor con el misionero sueco Frans Larson, del libro de Larson de 1930 El duque de Mongolia.
La extraña y específica medida de peso de 307 libras podría ser simplemente un artefacto de conversión del sistema tradicional mongol de medición en el que se había estimado originalmente su peso.
Sin embargo, los trabajos de Roy Chapman Andrews no fueron un fracaso total. Años más tarde, en el libro Meet Your Ancestors: A Biography of Primitive Man (Conoce a tus antepasados: una biografía del hombre primitivo), escribió la siguiente historia sobre sus experiencias en compañía de Öndör Gongor.
Por supuesto, los trastornos glandulares pueden convertir a alguien en un gigante casi de la noche a la mañana, por así decirlo, y con frecuencia lo hacen. Conocí a un gigante así en Mongolia. Medía dos metros y medio y tenía una voz que parecía retumbar desde sus zapatos como los tonos graves de un órgano.¿Fue él el más alto?
Podía caminar erguido bajo su brazo extendido. Además, era fuerte como un buey, lo que no suele ser el caso de los seres humanos anormales. Una vez, lo vi levantar al poni mongol que montaba cuando este se negaba a cruzar un arroyo poco profundo, llevarlo al otro lado, montarlo de nuevo y alejarse cabalgando. El Buda viviente de Mongolia [Bogd Khan] lo envió como regalo al zar de Rusia, pero el gigante extrañaba las llanuras abiertas. Así que fue devuelto con agradecimiento y vivió el resto de su vida cerca de Urga.
Su fama llegó tan lejos que un «cazatalentos» de circo intentó sin éxito llevarlo a Estados Unidos. Un día visité su yurta y conocí a su padre y a su madre. Ambos eran de estatura normal. Obviamente, su gigantismo se debía únicamente a un exceso de secreción de la glándula pituitaria.
- Roy Chapman Andrews
Así que, después de todo eso, por fin me hice una idea de quién era Öndör Gongor como persona y del tipo de vida que llevaba, pero seguía sin tener respuesta a la pregunta «¿qué altura tenía Öndör Gongor?». La triste realidad es que, si Roy Chapman Andrews no lo midió, lo único que nos queda son las fotos que tomó su equipo.
Esta foto ofrece un buen punto de comparación, ya que hay un hombre de pie prácticamente al lado de Gongor. Está unos centímetros por delante, a juzgar por la posición de sus pies, pero no lo suficiente como para distorsionar significativamente las cosas. Si suponemos que este hombre tiene una estatura más o menos media, lo cual parece razonable, ya que no parece ser significativamente más alto ni más bajo que los hombres que lo rodean, entonces podemos utilizarlo como referencia.
Gongor parece gigantesco, pero lo cierto es que, incluso hoy en día, el hombre mongol medio no es especialmente alto. Un estudio de la OMS de 2013 registró una estatura media de 167,8 cm entre los hombres mongoles, y eso con la nutrición moderna y una asistencia sanitaria muy mejorada. A principios del siglo XX, la estatura media de los hombres en Mongolia era más cercana a los 159 cm (5 pies y 2,5 pulgadas).
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Öndör Gongor, gigante mongol
Öndör Gongor, gigante mongol
Obviamente, no se trata de una medición científica, ya que, entre otras cosas, no podemos ver realmente lo recto que está Gongor ni cuánto cabe su cabeza dentro de ese gran sombrero, pero nos da una idea aproximada. Aquí hay otra imagen de Gongor que sugiere que podría haber sido un poco más alto, quizás 220 cm (7 pies y 2,6 pulgadas).
© CopyrightEsta foto de Öndör Gongor es de la película de Frans Larsen El duque de Mongolia (1930)
Gigantes en contexto
Cuando se trabaja en un proyecto de investigación como este, es fácil que tus expectativas se vean frustradas. Después de ver imágenes de archivo de hombres como Don Koehler, Gabriel Monjane y, por supuesto, Robert Wadlow, tiendes a empezar a pensar que incluso personas como Albert Kramer son «bajas», con solo 228 cm (7 pies y 9,5 pulgadas).
Por suerte para mí, fue en este punto de mi investigación cuando tuve un choque con la realidad en forma de una visita improvisada a la oficina de los Harlem Globetrotters (ya sabéis, cosas normales del Libro Guinness de los Récords).
Para contextualizar, soy un poco más alto que el promedio de los hombres británicos, mido alrededor de 180 cm. No soy tan alto como para que lo primero que digan de mí sea «es alto», pero sí lo suficiente como para no estar acostumbrado a tener que mirar hacia arriba para ver a la gente.
Chandler «Bulldog» Mack, por el contrario, mide 200 cm. De pie en nuestra oficina, parece desproporcionado, sobresaliendo por encima de todos y agachándose para pasar por las puertas. Es mucho más alto que yo.
© Ben HollingumBulldog Mack en la oficina de GWR en Londres, junto a nuestro retrato a escala real de Sultan Kösen.
No era el hombre más alto del mundo, pero sin duda era el más alto de su entorno, y eso cuenta, creo.
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