Traducido por el equipo de SOTT.net

Utilizando datos preliminares del Observatorio Vera C. Rubin, los científicos han descubierto más de 11.000 nuevos asteroides.
Vera Rubin asteroids
© NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory / NOIRLab / SLAC / AURA/ R. Proctor. Acknowledgements: Star map: NASA / Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio. Gaia DR2: ESA/Gaia/DPAC. Image Processing: M. Zamani (NSF NOIRLabUn modelo del sistema solar interior que muestra los asteroides descubiertos por Rubin en color verde azulado claro. Los asteroides conocidos aparecen en azul oscuro.
Los datos fueron confirmados por el Centro de Planetas Menores (MPC) de la Unión Astronómica Internacional, lo que convierte a este hallazgo en el mayor lote único de descubrimientos de asteroides presentado en el último año. Los descubrimientos se realizaron utilizando datos de los primeros estudios de optimización de Rubin y ofrecen un poderoso anticipo del impacto transformador del observatorio en la ciencia del sistema solar.

El envío al MPC incluye aproximadamente un millón de observaciones, realizadas a lo largo de un mes y medio, de más de 11 000 nuevos asteroides y más de 80 000 asteroides ya conocidos, entre los que se encuentran algunos que se habían observado anteriormente pero que posteriormente se «perdieron» porque sus órbitas eran demasiado inciertas como para predecir su ubicación futura. Puedes interactuar con todos los descubrimientos de asteroides de Rubin en el Rubin Orbitviewer, que utiliza datos reales para ofrecer una forma intuitiva de explorar la estructura de nuestro patio trasero cósmico en tres dimensiones y en tiempo real.

«Esta primera gran entrega tras el Rubin First Look es sólo la punta del iceberg y demuestra que el observatorio está listo», afirma Mario Juric, profesor de la Universidad de Washington y científico jefe del Sistema Solar de Rubin. «Lo que antes llevaba años o décadas descubrir, Rubin lo sacará a la luz en meses. Estamos empezando a cumplir la promesa de Rubin de remodelar de forma fundamental nuestro inventario del sistema solar y abrir la puerta a descubrimientos que aún no hemos imaginado».

Entre los objetos recién identificados se encuentran 33 objetos cercanos a la Tierra (NEO) hasta ahora desconocidos, que son pequeños asteroides y cometas cuya máxima aproximación al Sol es inferior a 1,3 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Ninguno de los NEO recién descubiertos supone una amenaza para la Tierra, y el más grande mide unos 500 metros de ancho. Los objetos de más de 140 metros son objeto de un seguimiento exhaustivo, ya que podrían causar daños regionales significativos si impactaran, aunque los científicos estiman que hasta ahora sólo se ha identificado alrededor del 40 % de estos NEO de tamaño medio.

Una vez que esté plenamente operativo en modo de prospección, se espera que Rubin revele cerca de 90 000 nuevos NEO adicionales, algunos de los cuales podrían ser potencialmente peligrosos, y que casi duplique el número de NEO conocidos de más de 140 metros hasta alcanzar alrededor del 70 %. Al permitir la detección temprana y el seguimiento continuo de estos objetos, Rubin será una poderosa herramienta para la defensa planetaria.

El conjunto de datos también contiene aproximadamente 380 objetos transneptunianos (TNO), cuerpos helados que orbitan más allá de Neptuno. Se ha descubierto que dos de los TNO recién descubiertos — denominados provisionalmente 2025 LS2 y 2025 MX348 — tienen órbitas extremadamente grandes y alargadas (estiradas). En sus puntos más distantes, estos dos objetos se encuentran aproximadamente 1000 veces más lejos del Sol que la Tierra, lo que los sitúa entre los 30 planetas menores más distantes conocidos.


Comentario: Aquí están de nuevo, esas órbitas superalargadas, una señal de su origen fuera del sistema solar.


Estos descubrimientos han sido posibles gracias a la combinación única que ofrece el Observatorio Rubin: un gran espejo, la cámara digital astronómica más potente del mundo y unos procesos de análisis altamente sofisticados y controlados por software, diseñados para detectar objetos tenues y de rápido movimiento en un cielo repleto de estrellas. Rubin puede explorar el cielo austral con una sensibilidad aproximadamente seis veces superior a la de la mayoría de las búsquedas de asteroides actuales, lo que le permite detectar objetos más pequeños y más lejanos que antes. Estas capacidades permitirán a Rubin elaborar el censo más detallado jamás realizado de nuestro sistema solar, y todos los descubrimientos ayudarán a los científicos a desentrañar la historia del sistema solar.

«La cadencia de observación única de Rubin requirió una arquitectura de software completamente nueva para el descubrimiento de asteroides», afirma Ari Heinze, de la Universidad de Washington, quien, junto con Jacob Kurlander, un estudiante de posgrado de la Universidad de Washington, creó el software que los detectó.

distribution of new asteroids
© NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory / NOIRLab / SLAC / AURA. Acknowledgement: PI: Mario Juric (University of Washington)Distribución de los nuevos asteroides descubiertos por el Observatorio Rubin de la NSF-DOE. Crédito: Observatorio Vera C. Rubin de la NSF-DOE / NOIRLab / SLAC / AURA.
«Lo construimos y funciona. Incluso con datos preliminares de calidad técnica, Rubin descubrió 11 000 asteroides y midió órbitas más precisas para decenas de miles más. Parece bastante claro que este observatorio revolucionará nuestro conocimiento del cinturón de asteroides».

Llama especialmente la atención el rápido crecimiento de la población de TNO. Los 380 candidatos descubiertos por Rubin en menos de dos meses se suman a los 5000 descubiertos en las últimas tres décadas. Al igual que con los asteroides menos distantes, el hallazgo de los TNO dependió fundamentalmente del desarrollo de nuevos y sofisticados algoritmos.

«Buscar un TNO es como buscar una aguja en un pajar: entre millones de fuentes parpadeantes en el cielo, enseñar a un ordenador a examinar miles de millones de combinaciones e identificar aquellas que podrían ser mundos lejanos de nuestro sistema solar requirió enfoques algorítmicos novedosos», afirma Matthew Holman, astrofísico sénior del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian y exdirector del Centro de Planetas Menores, quien encabezó el trabajo en el proceso de descubrimiento de los TNO.

«Objetos como estos ofrecen una tentadora exploración de los confines más lejanos del sistema solar, desde revelarnos cómo se movían los planetas en los inicios de la historia del sistema solar, hasta si podría existir un noveno planeta grande aún por descubrir», afirma Kevin Napier, investigador científico del Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian, quien — junto con Holman — desarrolló los algoritmos para detectar objetos distantes del sistema solar con los datos de Rubin.


Comentario: No se preocupen, el llamado «noveno planeta gigante» ya está en su camino de salida. La tecnología llegó demasiado tarde a la fiesta. Para más información, véase La ayuda está en camino: Mecanismo de reinicio cósmico


La verificación por parte del MPC de este amplio conjunto de descubrimientos permite a toda la comunidad científica mundial acceder a los datos, refinar las órbitas y comenzar el análisis de inmediato. Estos 11 000 asteroides son sólo el principio. Una vez que el «Legacy Survey of Space and Time» (LSST), un proyecto de una década de duración, dé comienzo a finales de este año, los científicos esperan que Rubin descubra esta cantidad de asteroides cada dos o tres noches durante los primeros años del estudio. Esto triplicará en última instancia el número de asteroides conocidos y aumentará el número de TNO conocidos en casi un orden de magnitud.