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Las patadas y sobresaltos de un bebé en desarrollo no son los únicos ejercicios que realiza en el útero. Los bebés también ejercitan sus músculos mentales meses antes de su nacimiento.
Las células nerviosas de los cerebros en desarrollo de 20 semanas se disparan en un patrón que persiste cuando son adultos, según informan los investigadores en el ejemplar del 15 de febrero de la revista Journal of Neuroscience. La investigación proporciona un vistazo al comportamiento de las células cerebrales extremadamente jóvenes y podría ayudar a los científicos a comprender qué sucede cuando el cerebro tiene problemas.
Las células de los córtex cerebrales en fetos de 20-21 semanas exhiben estallidos de actividad eléctrica intercalados con periodos de tranquilidad, según encontraron investigadores del Centro de Salud de la Universidad de Connecticut en Farmington. Cuando el cerebro adulto duerme, o está bajo anestesia, también muestra este patrón de actividad-calma, sugiriendo que puede ser una propiedad intrínseca de los cerebros humanos.
El córtex cerebral trata la información sensorial, pensamientos, emociones y consciencia. Pero incluso cuando no reciben entradas del mundo exterior, las células nerviosas, o neuronas, de esta región oscilan entre el disparo y el descanso.
"En adultos, vamos a dormir y el córtex se desconecta del entorno exterior - duerme solo. Pero puedes ver esta tranquila actividad sincronizada", dice Igor Timofeev de la Universidad Laval en Québec. Esas jóvenes células nerviosas se comportan de forma similar mucho antes de que lidien con las entradas externas, lo que sugiere que el patrón de disparo "es una característica muy básica que tiene lugar en el cerebro en etapas del desarrollo muy tempranas", dice Timofeev.
Los científicos aún no comprender el propósito de la actividad celular nerviosa en una etapa del desarrollo tan temprana. Tal vez es un ejercicio de los músculos mentales para ayudar a mantener vivas las células, dice el neurocientífico Srdjan Antic, que lideró el nuevo estudio. Tener un estallido de actividad una y otra vez puede ser una señal a otras neuronas del tipo: "Hey, estoy aquí, mírame, sigue conectada conmigo", comenta Antic. "Durante el sueño, las neuronas hacen exactamente eso".
Antic y sus colegas estudiaron la actividad de las neuronas en placas de laboratorio una cada vez. Aunque la mayoría de las células exhibían el patrón de disparo, el equipo no puede decir si el disparo estaba sincronizado. Si las neuronas se disparan en oleadas, podría ser su forma de señalar su posición a otras células cerebrales, dice el neurocientífico William Moody de la Universidad de Washington en Seattle.
Tal señal en oleada en los cerebros de ratones desempeña un papel en el cableado del sistema nervioso durante el desarrollo, de forma que las regiones adyacentes del cerebro se correspondan con partes del cuerpo adyacentes. Si estas jóvenes células se disparan en oleadas, esa actividad podría ser parte de este proceso de mapeado, dice Moody.
"Este es un gran trabajo", dice sobre el nuevo estudio. "Han dado el primer paso para mirar a los humanos".
Hay varios desórdenes que pueden dar generarse cuando las neuronas no terminan en el lugar adecuado. Y los desórdenes del espectro autista pueden también estar relacionados con un disparo incorrecto, dice Moody.
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