Cada año, el cuarto jueves de noviembre, las personas en Estados Unidos se reúnen con amigos y familiares para la cena de Acción de Gracias - un ritual que, según muchos psicólogos, fomenta la salud y la felicidad.

gratitud
Y, mientras que el ritual de Acción de Gracias una vez al año es beneficioso, hacer esto más a menudo puede darle un giro a la vida. Al menos, esto es lo que propone la ciencia.

Los beneficios del ritual de reunirse para comer

Como afirma Barbara Fiese, psicóloga y autora de "Family Routines and Rituals" (Rutinas y Rituales Familiares):
"A través de la observación directa de la hora de la comida familiar en casa, se ha descubierto que la forma en las que las familias se comunican entre sí a la hora de comer está relacionada con la salud de los niños.
Por ejemplo, cuando las familias demuestran un interés genuino en las actividades diarias de un niño... los maestros reportan que estos niños tienen menos probabilidad de tener mal comportamiento en la escuela.
Además, estas interacciones hacen que los niños con problemas crónicos de salud, como asma, se sientan más seguros y son más propensos a reportar mayor bienestar a lo largo del día".
Bill Doherty, terapeuta familiar e investigador, añadió:
"Los resultados clásicos que las familias obtienen de los rituales regulares son la cohesión (sentimiento de identidad) y conexión (sentimiento de cercanía)...
[Pero] las barreras para la buena interacción - como el uso del teléfono celular, las personas que dejan la mesa y las discusiones - se relacionaron más fuertemente (de forma negativa) al bienestar psicológico y el desempeño académico de los niños.
Lo que se implica es que tenemos que poner atención para hacer algunas cosas de forma correcta durante las comidas - como mantenerse a la mesa y reírse juntos - y también para evitar las interacciones negativas".
La gratitud aumenta la felicidad - y la salud

Como sugiere el video anterior, las investigaciones muestran que la gratitud es un pilar de la felicidad. Además, expresar la gratitud de forma pública o abierta produce mayores resultados que mantenerla en secreto.

Si generalmente se avergüenza cuando es tiempo de compartir a la mesa aquello por lo que está se agradecido, recordar los beneficios que este ejercicio le brindará podría aliviar su incomodidad. Como afirmó un reporte previo de la CNN sobre la gratitud y el Día de Acción de Gracias:
"...hay algunas razones muy prácticas para contagiarse del espíritu de esta festividad al tomarse un minuto para recordar las bendiciones que lo rodean. Estas son lecciones que se pueden aplicar durante todo el año".
De acuerdo con los estudios, los beneficios de los rituales de agradecimiento - ya sea, dar gracias a la hora de la comida, llevar un diario de gratitud, o enviar notas de agradecimiento - son:
  • Dormir mejor, especialmente si la mente tiene una tendencia a darle marcha a los pensamientos negativos y preocupaciones durante la noche.
  • Mayores niveles de felicidad y una perspectiva más optimista de la vida.
  • Mayor probabilidad de participar en actividades saludables, como el ejercicio.
  • Mayor satisfacción en las relaciones.
  • Mayor desempeño laboral (en un estudio, los gerentes que expresaron su gratitud observaron una mejoría del 50 % en el desempeño de sus empleados).
Los estudios también han mostrado que la gratitud puede producir una variedad de efectos medibles en varios sistemas del cuerpo, lo cual puede significar mejoras en la salud. Los sistemas biológicos que la gratitud afecta de forma benéfica son:6
  • Neurotransmisores del estado de ánimo (serotonina, neropinefrina).
  • Sistema inflamatorio e inmunológico (citoquinas).
  • Hormonas reproductivas (testosterona).
  • Hormonas del estrés (cortisol).
  • Hormonas sociales (oxitocinas).
  • Presión sanguínea, ritmo cardiaco y EEG.
  • Neurotransmisores cognitivos y relacionados al placer (dopamina).
  • Azúcar en la sangre.
Para sentirse mejor, practique la gratitud

Dependiendo del tipo de año que ha tenido, podría o no sentir que tiene mucho por lo que estar agradecido. Un artículo previo del New York Times trata sobre si se debería festejar el Día de Acción de Gracias y expresar su gratitud si no siente que haya nada por lo que estar agradecido.

En él, Arthur C. Brooks escribe:
"Lo mejor es ser auténtico emocionalmente, ¿no? Incorrecto. La construcción de una mejor vida no requiere que sea fiel a los sentimientos en el nombre de la autenticidad, sino que se rebele contra los impulsos negativos y actúe de forma correcta cuando no siente ganas de hacerlo.
En pocas palabras, actuar como si estuviera agradecido puede hacerle sentir gratitud. Para muchas personas, la gratitud es difícil, porque la vida es difícil... Además de las circunstancias negativas, algunas personas son, naturalmente, más agradecidas que otras... Pero somos más que esclavos de nuestros sentimientos, circunstancias y genes.
Las evidencias sugieren que podemos elegir activamente practicar la gratitud - y hacerlo aumenta nuestra felicidad... Si desea pasar una festividad realmente feliz, elija poner atención a la gratitud de la Acción de Gracias, sin importar si tiene ganas de hacerlo o no".
Los experimentos han aclarado el mecanismo por el cual el comportamiento determina la actitud emocional.

En uno de ellos, se descubrió que sonreír a fuerzas desencadena emociones positivas - un efecto relacionado con los músculos alrededor de los ojos que desencadenan ciertos tipos de actividad cerebral. Se ha descubierto que expresar la gratitud tiene un efecto similar, al estimular el:8
  • Hipotálamo, el área del cerebro involucrada en la regulación del estrés.
  • Área tegmental ventral, que es la parte del "circuito de recompensas" del cerebro, un área que produce sentimientos agradables.
La gratitud ayuda a sacar lo mejor de los demás


Expresar la gratitud también ayuda a sacar lo mejor de las otras personas, lo que la convierte en una situación en la que todos ganan.

Un estudio que observó a personas con poca seguridad emocional que estaban en puestos de poder mostró que, cuando eran criticadas, la tendencia era responder con agresividad. Por otro lado, cuando recibían gratitud, su comportamiento agresivo y denigrante se reducía significativamente.

Según afirma Brooks:
"Esto significa que la mejor forma de desarmar a un interlocutor enojado es con un cálido 'gracias'. Yo aprendí esta lección hace 10 años. En ese tiempo, era científico social académico... escribía artículos y libros técnicos que leía máximo una docena de personas.
Sin embargo, poco después de lograr mi permanencia en el cargo, publiqué un libro acerca de las donaciones de caridad... que ganó popularidad...
Una tarde, recibí un correo electrónico no solicitado. 'Querido profesor Brooks', decía, 'Usted es un fraude'. Esto parecía ser muy poco prometedor, pero seguí leyendo.
Mi corresponsal argumentó, con detalle brutal, en contra de cada uno de los capítulos de mi libro. Sin embargo, conforme leí el largo correo, mi pensamiento dominante no era resentimiento.
Era, '¡Leyó mi libro!' Y, por lo tanto, le contesté - refuté algunos de sus puntos, aunque, en su mayoría, le expresé mi gratitud por su tiempo y atención. Me sentí bien al escribirlo y su respuesta casi inmediata llegó en un tono cálido y amigable".
La regla olvidada para una vida exitosa

En su libro, "Thrive: The Third Metric to Redefining Success and Creating a Life of Well-Being, Wisdom and Wonder", Arianna Huffington redefine el "éxito". Ella aprendió de primera mano que, sin bienestar, el dinero y el poder no le traerán felicidad.

Los cuatro pilares del bienestar (salud, sabiduría, asombro y entrega) son los que realmente le dan sentido y significado a la vida, y la gratitud es parte fundamental de esta fórmula para el éxito.
  • Salud. Si sacrifica su salud en la búsqueda del éxito, está pagando un precio increíblemente alto. El resultado de este sacrificio involucra todo, desde la diabetes, hasta la enfermedad cardiaca, y otras aflicciones relacionadas con el estrés, como la depresión, el alcoholismo y la drogadicción.
  • Sabiduría. Como dice Arianna: "A nuestro alrededor hay muchos líderes muy inteligentes que toman decisiones terribles. El problema no es que no tengan un IQ alto; el problema es que no están conectados con su sabiduría interna. Tomarse el tiempo de conectarse con la fuente de nuestra sabiduría y fuerza interna es fundamental".
  • Alegría y asombro infantil. También es importante generar alegría en el día a día, y conectar con la sensación de ser parte de "algo mayor". Esto involucra apreciar la belleza ordinaria y los pequeños milagros diarios - en otras palabras, expresar su gratitud por todo lo que ya tiene.
  • Entrega. No es posible vivir una vida plena para uno mismo.
Dar Gracias Todo el Año

Los beneficios demostrados de la gratitud son tales que, limitar su expresión a un solo día del año es definitivamente un daño a uno mismo. Si no está seguro acerca de dónde o cómo comenzar, considere la sugerencia de Brooks, que es comenzar con la "gratitud interna", es decir, dar gracias de forma privada, en un diario o con un rezo, por ejemplo.

Una vez que se sienta cómodo con este hábito, siga con la "gratitud exterior", en la que expresa su gratitud de forma pública. Escribir notas de agradecimiento, decir gracias en persona o publicar de alguna forma su gratitud, todas entran en esta categoría.
"Una forma disciplinada de practicar esto es hacerlo tan rutinario como el café de la mañana. Escriba dos correos cortos cada mañana a sus amigos, familiares o colegas, en los que les agradezca por lo que hacen", escribe Brooks.
Por último, aborde la tarea de sentirse agradecido por las cosas insignificantes o "inútiles", ya sea cierto olor en el aire, el color de una flor, las pecas de un niño o la curvatura de una piedra. Eventualmente, descubrirá que esa "dicha" está más cerca de lo que imaginaba. En su mayoría, se trata de permitirle la llegada.

Cultivar una Actitud de Gratitud como Parte de un Estilo de Vida Saludable

Comenzar cada día pensando en todas las cosas por las que puede estar agradecido es colocar a su mente en el camino correcto. Además, recuerde que su futuro depende en gran medida de los pensamientos que tenga hoy.

Cada momento es una oportunidad para darle un giro a sus pensamientos, y así mejorar o entorpecer su capacidad de pensar y sentirse de manera más positiva en el momento siguiente.

La mayoría de los expertos están de acuerdo en que no hay atajos hacia la felicidad. Incluso las personas que son felices por lo general no experimentan alegría las 24 horas del día. Pero, una persona feliz puede tener un mal día y, aun así, sentir placer por las cosas pequeñas de la vida.

Siéntase agradecido por lo que tiene. Cuando la vida le da 100 razones para llorar, recuerde las 1000 razones que tiene para sonreír. Enfrente el pasado sin remordimiento; prepárese para el futuro sin miedo; concéntrese en lo que es bueno ahora mismo, en el momento presente, y practique la gratitud.

Recuerde decir "gracias" - a usted mismo, al Universo y a los demás.