Traducido por el equipo de SOTT.net en español

El cambio de los polos magnéticos de la Tierra, junto con una caída de la actividad solar hace 42.000 años, podría haber generado un ambiente apocalíptico que podría haber desempeñado un papel en un gran evento que va desde la extinción de la megafauna hasta el fin de los neandertales, dicen los investigadores.
Magnetic field changes
© Elen11/Getty Images
El campo magnético de la Tierra actúa como un escudo protector contra la dañina radiación cósmica, pero cuando los polos cambian, como ha ocurrido muchas veces en el pasado, el escudo protector se debilita drásticamente y deja al planeta expuesto a partículas de alta energía.

Un cambio temporal de los polos, conocido como la excursión de Laschamps, ocurrió hace 42.000 años y duró unos 1.000 años. Los investigadores afirman que los trabajos anteriores encontraron pocas pruebas de que este acontecimiento tuviera un impacto profundo en el planeta, posiblemente porque no se había centrado la atención en el periodo durante el cual los polos se estaban desplazando.

Ahora los científicos afirman que el cambio de polo, junto con un periodo de baja actividad solar, podría haber estado detrás de una amplia gama de fenómenos climáticos y medioambientales con dramáticas ramificaciones. "Probablemente habría parecido el fin de los días", afirma el profesor Chris Turney, de la Universidad de Nueva Gales del Sur y coautor del estudio.


El equipo ha denominado colectivamente a este periodo "el evento Adams", un guiño a Douglas Adams, el autor de la Guía del autoestopista galáctico en la que se decía que el 42 era la "respuesta a la pregunta definitiva sobre la vida, el universo y todo".

En la revista Science, Turney y sus colegas describen cómo llevaron a cabo análisis de radiocarbono de los anillos de antiguos árboles kauri conservados en los humedales del norte de Nueva Zelanda, algunos de los cuales tenían más de 42.000 años.

Esto les permitió rastrear a lo largo del tiempo el aumento de los niveles de carbono-14 en la atmósfera producido por los crecientes niveles de radiación cósmica de alta energía que llegaron a la Tierra durante la excursión de Laschamps. Como resultado, pudieron datar los cambios atmosféricos con más detalle que el que ofrecían los registros anteriores, como los depósitos minerales.

A continuación, examinaron numerosos registros y materiales de todo el mundo, incluso de lagos y núcleos de hielo, y descubrieron que se produjeron una serie de cambios ambientales importantes al mismo tiempo que los niveles de carbono 14 alcanzaron su máximo.

"Vemos este crecimiento masivo de la capa de hielo sobre América del Norte... vemos que los cinturones de lluvia tropical en el Pacífico occidental se desplazan drásticamente en ese momento, y también los cinturones de viento en el océano meridional y una desecación en Australia", dijo Turney.

Los investigadores también utilizaron un modelo para examinar cómo podría cambiar la química de la atmósfera si se perdiera el campo magnético de la Tierra y hubiera un periodo prolongado de baja actividad solar, lo que habría reducido aún más la protección de la Tierra contra la radiación cósmica. Los registros de los núcleos de hielo sugieren que tales caídas de la actividad solar, conocidas como "grandes mínimos solares", coincidieron con la excursión de Laschamps.

Los resultados revelan que los cambios atmosféricos podrían haber provocado enormes cambios en el clima, tormentas eléctricas y auroras de colores de forma generalizada.

Además de que los cambios ambientales podrían acelerar el crecimiento de las capas de hielo y contribuir a la extinción de la megafauna australiana, el equipo sugiere que también podrían estar relacionados con la aparición de huellas de manos de color rojo ocre, sugiriendo que los seres humanos podrían haber utilizado el pigmento como protector solar contra el aumento de los niveles de radiación ultravioleta que golpeaban la Tierra como resultado de la disminución del ozono.

También sugieren que el aumento del uso de las cuevas por parte de nuestros antepasados en esta época, así como el aumento del arte rupestre, podría deberse a que los espacios subterráneos ofrecían refugio frente a las duras condiciones. La situación también podría haber impulsado la competencia, contribuyendo potencialmente al fin de los neandertales, dijo Turney.


El campo magnético de la Tierra se ha debilitado un 9% en los últimos 170 años, y los investigadores afirman que podría producirse otro cambio de polo. Una situación así podría tener un efecto dramático, entre otras cosas porque devastaría las redes eléctricas y de satélites.

Richard Horne, jefe de espacio, clima y atmósfera del British Antarctic Survey, que no participó en el trabajo, dijo que los cambios químicos en la atmósfera superior predichos por el estudio coincidían con lo que se había medido en la estación de investigación Halley en la Antártida durante eventos fuertes pero de corta duración en los que se emitían partículas energéticas del sol.

Pero, ¿podrían los efectos ambientales haber sido tan graves como el equipo predijo? "Tal vez no tan extremos, pero da que pensar", dijo Horne, señalando que era poco probable que el campo magnético de la Tierra desapareciera por completo.

Sin embargo, el Dr. Anders Svensson, de la Universidad de Copenhague, afirmó que los núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida no muestran pruebas de ningún cambio climático drástico que se produjera en la época de la excursión de Laschamps, pero eso no descarta que tuviera un impacto. "Los cambios en la capa de ozono y el impacto del aumento de la radiación ultravioleta en los seres humanos no es algo que podamos confirmar o rechazar a partir de los núcleos de hielo", dijo.

Chris Stringer, que estudia los orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo que el trabajo era importante. Afirmó que el mayor uso de las cuevas como refugio era plausible, pero que la relación con un aumento del arte rupestre era menos convincente porque, al parecer, ya se hacían pinturas de cerdos en Sulawesi (Indonesia) mucho antes de la excursión de Laschamps.
"Los autores también establecen un vínculo con la extinción física de los neandertales hace unos 40.000 años, y creo que esto podría haber contribuido a su desaparición. Pero sobrevivieron más tiempo y se extendieron más allá de Europa, y no sabemos muy bien el momento de su desaparición final en toda Asia".
El Dr. Richard Staff, investigador de geocronología cuaternaria en la Universidad de Glasgow, dijo que el estudio era emocionante y señaló que podría conducir a una mayor investigación de los efectos ambientales y evolutivos de otros descensos dramáticos más grandes en la fuerza del campo magnético de la Tierra en el pasado.