Los excursionistas y montañeros se topan con misteriosos objetos antiguos en los Alpes suizos, y sus descubrimientos mantienen ocupados a los arqueólogos.
Sus pertenencias perdidas o abandonadas ahora están saliendo a la superficie a medida que los glaciares de las montañas se derriten, revelando pistas sobre civilizaciones y épocas pasadas.
Los arqueólogos le dieron a Business Insider una mirada al interior de algunos de sus descubrimientos más misteriosos y reveladores.
Suiza tiene más glaciares que cualquier otro país europeo y están retrocediendo rápidamente a medida que aumentan las temperaturas globales. En 2022 y 2023, el país perdió el 10% del volumen total de sus glaciares, según la Academia Suiza de Ciencias.
Comentario: Si bien es posible que estos glaciares se estén derritiendo a veces (y más aún durante el breve período de calentamiento de los años 90 y principios de los 2000), la tendencia global, ahora, parece ser hacia el enfriamiento: Dzud mongol: El clima extremadamente frío pone al 90% de país en 'alto riesgo'; La frecuencia e intensidad de los dzuds han ido aumentando desde 2015.
Las personas que encuentran artefactos únicos tirados en el hielo a veces se los llevan como recuerdos.
Esta estatua de madera, por ejemplo, estuvo colgada en la pared de la sala de estar de un montañero durante casi 20 años antes de que el curador del museo, Pierre-Yves Nicod, viera un antiguo correo electrónico al respecto y se comunicara con él.
El alpinista encontró la estatua empapada en agua de deshielo en 1999 y la limpió con productos de limpieza modernos, que podrían haber dañado el objeto antiguo.
Aún así, después de que la donara en 2018, los arqueólogos lograron fechar la madera en el siglo I o II a.C., la Edad del Hierro.
Comentario: Si bien tiene un diseño simple, es notable el parecido con el ídolo de Shigir, mucho más antiguo, encontrado en Rusia: se descubrió que la estatua de madera más antigua del mundo, el ídolo de Shigir, es aún más antigua, con 12.100 años de antigüedad.
A medida que el hielo se derrite y los descubrimientos se aceleran, los arqueólogos de la ciudad de Sion recolectan estos objetos para investigar.
El Museo de Historia de Valais se encuentra en lo alto de una colina empinada que se eleva en el centro de la ciudad. Está a la vanguardia del nuevo campo de la arqueología glacial. El museo incluso envió sus artefactos a una exhibición itinerante de arqueología glacial.
Los archivos, donde se guardan y estudian artefactos adicionales, se encuentran en un edificio discreto en una parte diferente de la ciudad. Los hallazgos glaciales están escondidos en un congelador gigante en el sótano y en habitaciones llenas de contenedores.
En los archivos del museo los investigadores estudian de cerca nuevos objetos.
Los hallazgos de los glaciares están revelando más sobre la historia humana y las economías antiguas de la región.
"Una de las dificultades de la arqueología glacial es que encontramos estos objetos en el hielo y, por lo tanto, fuera de todo contexto arqueológico", dijo Nicod.
Business Insider habló con Nicod en francés y tradujo sus palabras al inglés.
Algunos descubrimientos son misterios totales, como todos estos palos.
Todos estos palos provienen del mismo paso, o "col", entre picos montañosos. Como eso está muy por encima de la línea de árboles, los palos no estarían allí a menos que los humanos los trajeran.
Algunos de los palos datan de la época de los romanos, que utilizaban a los celtas como guías sobre los glaciares y los Alpes, según Romain Andenmatten, un arqueólogo local. Cree que los celtas utilizaron palos para marcar el paso.
Pero los arqueólogos todavía estaban trabajando en la datación por radiocarbono de los palos. Y siguen encontrando más palos cada temporada cuando visitan el glaciar.
"Regresamos, volvemos y todavía encontramos madera", dijo Nicod. "Esta es realmente una investigación en progreso".
Los arqueólogos aún no están seguros de para qué servía la pequeña estatua de madera.
Tal vez cuando la gente cruzó el collado, colocaron este objeto allí para obtener "protección divina", especuló Nicod. O tal vez marcó una frontera. Quizás alguien simplemente lo perdió en su largo viaje por la montaña.
Al igual que la estatua, muchos artefactos glaciares son materiales orgánicos (madera, materiales vegetales, cuero) que no sobreviven bien en altitudes más bajas donde no están congelados.
Eso significa que artefactos como estos no son comunes en las excavaciones arqueológicas. No tienen análogos en ciudades o tumbas antiguas: lugares que proporcionan el contexto para descubrir el propósito de un objeto.
© Valais History Museum, Sion; Michel MartinezUna selección de objetos recuperados del lugar donde un viajero adinerado quedó congelado en el hielo.
Otros descubrimientos, como estas valiosas pertenencias de un hombre del siglo XVII, arrojan luz sobre la antigua economía de los Alpes.
Este viajero adinerado es un misterio que los arqueólogos creen haber resuelto.
A juzgar por sus ropas finas, monedas del norte de Italia y armas de la actual Alemania, los arqueólogos creen que se trataba de un comerciante. Es posible que dos mulas cuyos restos fueron descubiertos cerca llevaran sus mercancías.
Los arqueólogos sospechan que el hombre murió en un accidente, como al caer en una grieta del glaciar.
Es una instantánea notablemente detallada de una economía antigua que se extendía a lo largo de los Alpes. Durante siglos, la gente ha desafiado traicioneros collados y glaciares para llegar a asentamientos al otro lado de las montañas.
Algunos artefactos podrían ser portadores de enfermedades extintas hace mucho tiempo como la Peste Negra.
Los arqueólogos tienen que tener cuidado y lavarse las manos después de manipular restos de animales o personas, ya que podrían portar virus u otros microbios que aún son viables al estar congelados.
Comentario: Parece que el riesgo que representan los microbios espaciales es igualmente preocupante, si no más: Nueva luz sobre la Peste Negra: la conexión viral y cósmica
Los investigadores han encontrado previamente virus activos congelados en glaciares tibetanos y en el permafrost del Ártico, con decenas de miles de años de antigüedad. Esos virus eran prehistóricos y estaban adaptados para plantas o amebas, pero también hay patógenos más recientes adaptados a los humanos, como la peste o la viruela, que podrían conservarse fácilmente en el hielo.
En los glaciares de los Alpes se encuentran reliquias de la Edad Media, incluido el pico de la peste negra. Los arqueólogos del Valais no han sufrido ninguna infección por microbios antiguos, dijo Andenmatten a Business Insider, pero no quiere convertirse en un "experimento arqueológico".
"Sabemos que en otras regiones tienen problemas con esto", afirmó Andenmatten.
Por ejemplo, el deshielo del permafrost en Siberia liberó ántrax que infectó a decenas de personas y mató a un niño en 2016.
Nicod está convencido de que este artefacto de madera es el mango de algún tipo de herramienta. Cabe perfectamente en su mano.
Es de la Edad del Hierro. Nicod especuló que era el mango de una hoja con forma de gancho para cortar plantas. Sea lo que sea, está impecablemente conservado.
"Se trata de objetos de madera excepcionales que habrían sido destruidos en otros lugares", afirmó.
Muchos objetos son vulnerables una vez que el hielo que los rodea se derrite. Los arqueólogos tienen que darse prisa.
Una vez que se derriten en la superficie de un glaciar, el cuero y otros materiales orgánicos pueden ser destruidos por los elementos y el agua de deshielo en sólo dos años, dijo Andenmatten.
A algunos de los palos de madera del Col Collon, por ejemplo, les crecían hongos. En arqueología glacial, eso es una emergencia. Tuvieron que secar la madera lo más rápido posible y luego colocarla en una cámara anóxica (privada de oxígeno) durante varias semanas para matar el hongo.
"Hay que reaccionar rápidamente, lo cual es problemático para la arqueología glacial", afirmó Andenmatten.
Para ayudar a salvar tantos objetos como sea posible, los arqueólogos crearon una aplicación para que los excursionistas informaran sobre sus hallazgos.
La aplicación IceWatcher es un ejemplo de una práctica creciente de ciencia ciudadana, donde los investigadores reclutan entusiastas para que los ayuden a recopilar información en el campo.
Según Andenmatten, los excursionistas informaron de unos 30 descubrimientos en la aplicación en los dos primeros años. Aproximadamente la mitad de esos descubrimientos fueron restos humanos recientes o bombas antiguas, que pasaron a ser responsabilidad de la policía, mientras que el resto fueron hallazgos interesantes para los arqueólogos, dijo.
Es posible que algunos objetos que se derriten no se encuentren hasta que se hayan descompuesto.
"Nosotros decimos que la arqueología glacial consiste en encontrar una aguja en un iceberg", afirmó Andenmatten.
"Creo que la ciencia ciudadana es una buena solución", añadió.
Comentario: Véase también (en inglés):