La especie recién descubierta pertenece al género Paranthropus, cuyo apodo es «hombre cascanueces».
© Lazarus KgasiFotos de la mandíbula de la nueva especie putativa descubierta, Paranthropus capensis.
El pariente humano extinto pertenece al género Paranthropus, cuyo apodo es «hombre cascanueces» por sus enormes mandíbulas y molares. Sin embargo, la nueva especie de Paranthropus tiene una mandíbula y unos dientes más pequeños, lo que indica que el apodo de cascanueces podría no ser tan apropiado después de todo.
En la época en que vivió Paranthropus, el mundo contaba con varios homínidos, o especies de la rama evolutiva más emparentada con los humanos que con los chimpancés. Nuestro género, Homo, surgió hace al menos 2,8 millones de años, mientras que nuestra especie, Homo sapiens, data de hace al menos 300.000 años. Así pues, las primeras especies de Homo se solaparon con Paranthropus. Hasta ahora, los científicos conocían tres especies de Paranthropus -P. aethiopicus, P. boisei y P. robustus- que vivieron hace entre 1 y 2,7 millones de años.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron una mandíbula de 1,4 millones de años de antigüedad bautizada como SK 15. El hueso fue desenterrado originalmente en 1949 en una cueva de un yacimiento sudafricano conocido como Swartkrans, junto con otros fósiles de Paranthropus y unos pocos ejemplares tempranos de Homo.
«Swartkrans es, por tanto, un lugar clave para descubrir el alcance de la diversidad de los homínidos y comprender las posibles interacciones entre las distintas especies de homínidos», declaró a Live Science el autor principal del estudio, Clément Zanolli, paleoantropólogo de la Universidad de Burdeos (Francia).
Inicialmente, los científicos pensaron que SK 15 pertenecía a una especie nunca antes vista a la que llamaron Telanthropus capensis. Sin embargo, desde la década de 1960, los investigadores sugirieron que en realidad pertenecía a la especie humana primitiva relativamente escasa conocida como Homo ergaster.
© Clément ZanolliUn modelo digital en 3D de la mandíbula de SK 15 (izquierda) y una reconstrucción de la misma mandíbula (derecha), que « repara » donde se fracturó durante el proceso de fosilización.
«Es la primera vez desde la década de 1970 que se identifica una nueva especie de Paranthropus», afirma Zanolli. Los científicos detallan sus hallazgos en el número de marzo de la revista Journal of Human Evolution.
Aunque la estructura externa de SK 15 se asemeja a la de H. ergaster, parece «un poco rara para Homo», dijo Zanolli. Por ejemplo, SK 15 es extremadamente gruesa en comparación con cualquier otra mandíbula de Homo. Además, los molares de SK 15 son bastante largos y rectangulares, mientras que los de Homo son más redondeados, dijo Zanolli.
© Clément ZanolliLos molares de Paranthropus capensis (arriba) son más pequeños, más cortos y tienen raíces diferentes que los de Paranthropus robustus (abajo). Pero tienen coronas de forma similar.
En cambio, basándose en la forma de la mandíbula y en los tamaños y formas de las coronas y raíces de los dientes, SK 15 pertenecía probablemente a Paranthropus. Sin embargo, su aspecto era diferente al de cualquier espécimen conocido de Paranthropus; por ejemplo, la mandíbula y los dientes son significativamente más pequeños.
Estos hallazgos sugieren que SK 15 no pertenece a ninguna de las tres especies reconocidas de Paranthropus. Los investigadores sugieren que pertenece a una nueva especie, a la que han denominado P. capensis.
Los hallazgos sugieren que al menos dos especies de Paranthropus coexistieron en el sur de África hace unos 1,4 millones de años: P. robustus y P. capensis.
«Probablemente tenían nichos ecológicos diferentes», afirma Zanolli. P. robustus probablemente tenía una dieta muy especializada, «como sugieren la mandíbula y los dientes macizos, mientras que P. capensis, que muestra dientes más pequeños y una mandíbula menos robusta, podría haber tenido una dieta más variada y potencialmente explotado diferentes recursos alimenticios», añadió Zanolli.
Futuras investigaciones podrían revelar si P. capensis fue o no un callejón sin salida evolutivo, pero esto es difícil de determinar por el momento, ya que el registro fósil de los primeros homínidos es «escaso para toda África», dijo Zanolli. Podría haber especies de Paranthropus «que sobrevivieron mucho más tiempo de lo que sabemos actualmente».
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