Zita Oravecz, profesora asociada de Desarrollo Humano y Estudios Familiares y co-fundadora del Instituto de Ciencias Computacionales y de Datos de Penn State, estudia cómo las personas sentimos y expresamos amor en nuestra vida cotidiana, así como su relación con nuestra salud mental y nuestro bienestar.
Oravecz empezó a estudiar la dinámica cuantitativa de las experiencias emocionales en la vida cotidiana en 2005, y comenzó a centrarse en las experiencias cotidianas del amor alrededor de 2013. Ha publicado casi 10 artículos basados en su investigación sobre el amor, gran parte de la cual cuenta con el apoyo de la Fundación John Templeton.
Según Oravecz, expresar y sentir amor son conductas que pueden aprenderse y practicarse. En las siguientes preguntas y respuestas, explica cómo las experiencias amorosas se manifiestan cada día y cómo cultivar más amor en el mundo.
P: ¿Cómo define usted el amor?
Oravecz: El concepto de amor es mucho más amplio de lo que la gente podría pensar inmediatamente. Lo primero en lo que tendemos a pensar es en el amor romántico, pero hay muchas otras expresiones de amor. Hay muchos pequeños gestos y comportamientos que generan los mismos sentimientos de calidez y bondad: el tipo de amor que se experimenta a través de la amistad, de la familia o incluso el que puede recibirse de extraños.
En mi investigación, mis colaboradores y yo definimos el amor como hacer algo agradable por otra persona y mostrar interés por su bienestar sin esperar nada a cambio. Esto puede ocurrir en el amor romántico, pero existen muchas otras situaciones en las que puede ocurrir en contextos no románticos. Eso es realmente lo que queremos captar: todas las experiencias de amor en la vida cotidiana. A largo plazo, queremos examinar las conexiones entre las experiencias cotidianas de amor, el bienestar y el florecimiento, y la salud mental.
P: ¿Cuáles son los principales indicadores del amor y cómo los expresamos y experimentamos?
Oravecz: Hay muchas expresiones y experiencias cotidianas del amor. En una investigación anterior, mis colaboradores y yo estudiamos qué hace que la gente se sienta amada. Identificamos varios escenarios en los que la gente de Estados Unidos coincidía en sentirse querida. Estas situaciones incluyen recibir compasión en momentos difíciles, abrazar a un niño, recibir un cumplido de un desconocido y pasar tiempo de calidad con alguien. Estos resultados sugieren que la gente suele aceptar la definición más amplia de amor que utilizamos.
En nuestro proyecto más reciente, exploramos la conexión entre nuestras expresiones y sentimientos de amor. Preguntamos a personas de entre 19 y 65 años si habían expresado amor y cómo se sentían de amadas en momentos aleatorios del día. Los primeros resultados sugieren que cuanto más expresamos amor, más amados nos sentimos.
Creo que esto habla de nuestra voluntad y ansia humanas de sentir amor. Cuando la gente está abierta y dispuesta a expresar amor, puede que también esté más abierta y dispuesta a recibirlo. Este hallazgo preliminar también podría significar que las personas que expresan más amor suelen ser más conscientes de las señales y expresiones del amor en la vida cotidiana, por lo que están más en sintonía con el momento en que experimentan amor.
Desarrollamos modelos matemáticos para captar la dinámica del amor y descubrimos que quienes expresan amor con más libertad experimentan sentimientos de ser amados durante más tiempo antes de volver a una línea de base emocional normal, lo que llamamos inercia amorosa. Una mayor inercia amorosa significa que el nivel de sentimientos amorosos se mantuvo durante más tiempo y cambió más lentamente, mientras que las personas que tenían una menor inercia amorosa volvieron a una línea de base emocional normal más rápidamente. Las personas que experimentaban una mayor inercia en sus sentimientos de ser amadas tenían mejores indicadores de salud mental y bienestar. Esto concuerda con las investigaciones que han demostrado que el apoyo social y el cuidado -en comparación con la soledad y el aislamiento- son muy beneficiosos para nuestro bienestar psicológico.
P: ¿Cómo se relacionan las expresiones y sentimientos de amor con nuestra salud mental y bienestar?
Oravecz: En varios de nuestros estudios hemos encontrado vínculos entre las experiencias cotidianas de amor y el bienestar psicológico. Por ejemplo, en una serie de estudios de 2019, las personas informaron de sus sentimientos de amor varias veces al día y descubrimos que los niveles más altos de sentirse amado se asociaban con un mayor bienestar psicológico. También hemos descubierto que los participantes que estaban de acuerdo con un consenso sobre los escenarios cotidianos de amor expresados en su cultura tenían niveles más altos de bienestar psicológico.
P: ¿Qué es lo que más le ha sorprendido del estudio del amor?
Oravecz: Realmente me ha sorprendido de cuántas formas diferentes podemos experimentar y sentir el amor. A menudo pensamos en términos de pareja y familia, pero cuanto más he investigado, más me he dado cuenta de que incluso los pequeños momentos de la vida cotidiana -cuando un vecino hace algo amable como traerte el cubo de la basura o un colega te invita a comer y te pregunta cómo estás- estos momentos son igual de importantes y pueden crear los mismos sentimientos cálidos, afectuosos y cariñosos que el amor romántico y familiar.
Lo que más me sorprendió fue la abrumadora mayoría de personas que coincidían en que se sienten queridas cuando sus mascotas se alegran de verlas. Nunca he tenido mascotas y no me había dado cuenta de que son una fuente tan enorme de amor y apoyo para las personas. Es tan maravilloso y tan puro que tengamos el amor de las mascotas en nuestra vida cotidiana.
P: Como estudiosa del amor, ¿qué significa para usted que haya una festividad -el Día de San Valentín- dedicada a expresar y experimentar el amor?
Oravecz: Apoyo cualquier tipo de actividad para concienciar sobre el amor y el poder del amor. El Día de San Valentín ha ayudado a ampliar nuestra comprensión del amor más allá del contexto romántico, lo cual es maravilloso. Veo a gente deseando a sus amigos «Feliz Día de San Galentín» -la respuesta al Día de los Enamorados centrada en la amistad que popularizó Leslie Knope en la serie de televisión «Parks and Recreation»- y mostrando amor a extraños mediante actos de bondad al azar.
El Día de San Valentín también puede ser una oportunidad para que las personas que tienen dificultades para expresar su amor lo demuestren más fácilmente en un día nacional que fomenta las expresiones de amor. Hace que expresar amor, que para algunos puede resultar extraño o incómodo, sea más aceptable. El Día de San Valentín nos da la oportunidad de crear un círculo continuo de comportamiento amoroso.
P: ¿Qué puede hacer la gente para expresar y experimentar mejor el amor?
Oravecz: Creo que la gente puede ser más consciente de los pequeños gestos cotidianos y expresiones de amor en su vida. Hay grandes diferencias entre las personas en cuanto a su comprensión de las experiencias cotidianas del amor y su expresión. La buena noticia es que expresar y sentir amor son habilidades que podemos aprender.
También hemos empezado a explorar las diferencias culturales en las experiencias cotidianas del amor en un proyecto que abarca seis países de todo el mundo, lo que esperamos que contribuya aún más a concienciar sobre las experiencias globales del amor.
Si buscamos conscientemente expresiones de amor, las veremos en todas partes. A medida que seamos más conscientes de los gestos cotidianos de amor, nos sentiremos más motivados para abrirnos y expresar aún más nuestro propio amor. Es un hábito, como cualquier otra cosa: cuanto más lo hagas, mejor se te dará.
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