Un novedoso modelo genético sugiere que los antepasados de los humanos modernos proceden de dos poblaciones distintas que se separaron y volvieron a conectar durante nuestra historia evolutiva.
© new-science.ruUn nuevo estudio detalla cómo los antepasados humanos se mezclaron con una población misteriosa hace 300.000 años.
«El hecho de que podamos reconstruir acontecimientos de hace cientos de miles o millones de años simplemente observando el ADN actual es asombroso, y nos dice que nuestra historia es mucho más rica y compleja de lo que imaginábamos», declaró en un comunicado Aylwyn Scally, coautor del estudio y genetista de la Universidad de Cambridge.
En un estudio publicado el martes 18 de marzo en la revista Nature Genetics, los investigadores presentaron un nuevo método de modelización de datos genómicos, denominado «cobraa», que les ha permitido trazar la evolución de los humanos modernos (Homo sapiens).
Al aplicar su nuevo método a los datos de ADN humano moderno publicados en el Proyecto 1000 Genomas y el Proyecto de Diversidad del Genoma Humano, los investigadores descubrieron que había dos grupos ancestrales principales que se separaron hace alrededor de 1,5 millones de años, a los que llamaron Población A y Población B.
Justo después de esa división, la Población A experimentó un cuello de botella cuando la población cayó en picado y probablemente perdió una cantidad significativa de diversidad genética. Pero la población A creció con el tiempo y de ella se separaron neandertales y denisovanos.
Luego, hace unos 300.000 años, la población A se mezcló con la población B, según los investigadores. Su análisis genético sugiere que el 80% del genoma de todos los humanos actuales procede de la Población A, mientras que el 20% de nuestro genoma proviene de la Población B.
Algunos de los genes de la población B, «en particular los relacionados con la función cerebral y el procesamiento neuronal, pueden haber desempeñado un papel crucial en la evolución humana», afirma en un comunicado Trevor Cousins, coautor del estudio y estudiante de postgrado en genética de la Universidad de Cambridge. En general, el material genético de la Población B redujo la capacidad de los individuos para tener hijos, dijo Cousins a Live Science en un correo electrónico, pero «el genoma es un lugar complicado, y las regiones fuera de los genes todavía pueden hacer cosas importantes».
El nuevo modelo sugiere que, hace unos 300.000 años, la población A, que acabó dando lugar a los humanos, tenía una «estructura profunda», según Cousins, lo que significa que se formó a partir de «dos o más poblaciones genéticamente distintas que se mezclaron entre sí».
Sin embargo, no está claro quiénes eran esas poblaciones. En el estudio, los investigadores señalaron que «varias poblaciones de Homo erectus y Homo heidelbergensis que son candidatos potenciales para los linajes A y B existieron tanto en África como en otros lugares en el período relevante».
Pero «el modelo genético no puede indicar qué fósiles deben asignarse a la población A o B», dijo Cousins. «Sólo podemos especular».
Algunos expertos utilizan el término «poblaciones fantasma» para hablar de grupos que se ramificaron y volvieron a conectarse más tarde a través del mestizaje que dio lugar al flujo de genes, dijo John Hawks, antropólogo biológico de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en el estudio, a Live Science por correo electrónico.
«Lo interesante de este trabajo es que el patrón del modelo es una estructura profundamente africana que comparten todos los individuos que viven hoy en día», dijo Hawks. «No se trata de "poblaciones fantasma" que contribuyen a un grupo en particular, es un único gran fantasma que se fusionó con la población fuente africana de todos los humanos modernos».
Pero uno de los inconvenientes del nuevo modelo, según Hawks, es que se basa en el Proyecto 1000 Genomas, que tiene una baja representación de poblaciones africanas. «Así que lo veo más como una prueba de principio que como una guía real de lo que hacían los humanos antiguos», dijo Hawks.
El origen de los humanos modernos es una cuestión de larga data en paleoantropología, y las mejoras en el análisis del ADN y el genoma en las últimas dos décadas han proporcionado nuevos conocimientos y planteado nuevas preguntas.
«Lo que está cada vez más claro es que la idea de que las especies evolucionan en linajes limpios y distintos es demasiado simplista», afirma Cousins en el comunicado. «Es probable que el mestizaje y el intercambio genético hayan desempeñado un papel importante en la aparición de nuevas especies repetidamente en todo el reino animal».
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