Imagina dos cerebros: uno rebosante de actividad, con conexiones que se activan en distintas regiones en un ballet neuronal sincronizado. El otro sólo muestra parpadeos dispersos, islas aisladas de activación eléctrica.
Ambos pertenecen a estudiantes universitarios sentados en la misma clase intentando captar las mismas ideas. La diferencia entre ellos no es la inteligencia, la capacidad de atención o el interés por el tema, sino las herramientas que tienen en las manos.
Uno sostiene un fiel bolígrafo sobre un papel con líneas, mientras que los dedos del otro se ciernen sobre el teclado de un ordenador portátil.
Este contraste neuronal, recogido en un estudio publicado en Frontiers in Psychology, es sólo uno de los indicios que sugieren que nuestra carrera hacia la comodidad digital puede llevar aparejados importantes costes cognitivos. Desde los laboratorios de neurociencia hasta las aulas, las investigaciones que comparan las herramientas de aprendizaje tradicionales con las digitales revelan que los bolígrafos aún no son de la vieja escuela.
La lentitud gana la carrera
Ya en 1979, algunos estudios concluían que tomar apuntes era mucho más eficaz para aprender y recordar que escuchar pasivamente -el bolígrafo era, sin duda, poderoso. Sin embargo, con una plétora de cómodas herramientas digitales a nuestra disposición, ¿sigue siendo el bolígrafo tan poderoso?
En un importante estudio de 2014, titulado «The Pen Is Mightier Than the Keyboard» («El bolígrafo es más poderoso que el teclado»), los investigadores Pam Mueller y Daniel Oppenheimer llevaron a cabo tres experimentos para comparar la toma de notas manuscritas frente a las mecanografiadas.
En el estudio 1, estudiantes universitarios de la Universidad de Princeton vieron charlas TED mientras tomaban notas a mano o en ordenadores portátiles.
En las pruebas posteriores, los estudiantes que tomaron notas a mano obtuvieron puntuaciones entre un 12 y un 20 por ciento más altas en las preguntas de comprensión conceptual, aunque ambos grupos obtuvieron resultados similares en el recuerdo de hechos.
Los investigadores descubrieron que, debido a la facilidad de teclear, los usuarios de portátiles tendían a transcribir las lecturas textualmente, es decir, palabra por palabra, mientras que los que escribían a mano tenían que procesar y resumir la información.
«La transcripción palabra por palabra no requiere una reflexión profunda», explica Oppenheimer a The Epoch Times. Con el lápiz y el papel, lo que parece una desventaja -la menor velocidad de escritura- se convierte en realidad en una ventaja, ya que requiere una verdadera comprensión conceptual antes de derramar tinta.
En el estudio 2, los usuarios de ordenadores portátiles recibieron instrucciones explícitas de no tomar notas textuales. A pesar de las instrucciones, los usuarios de portátiles transcribieron más contenido palabra por palabra, lo que condujo a un rendimiento inferior una vez más.
Por su parte, el estudio 3 dio a ambos grupos de estudiantes tiempo para repasar sus notas antes de la prueba, para ver si el repaso podía compensar las desventajas observadas en la toma de notas con el portátil. Sin embargo, incluso cuando se les dio tiempo para repasar, los usuarios de bolígrafo superaron sistemáticamente a los de portátil.
© Epoch Times
Reconoció que, en determinadas situaciones, tomar notas rápidamente puede ser beneficioso, mientras que en otras -sobre todo con conceptos abstractos, gráficos o ecuaciones- teclear puede ser menos eficaz.
Lo que ocurre en el cerebro
Cuando el artículo de Oppenheimer se publicó en 2014, llamó la atención de los investigadores noruegos Audrey van der Meer y su marido Frederikus Ruud van der Weel.
Como neurocientíficos, sentían una curiosidad natural por los mecanismos subyacentes. «¿Qué ocurre en el interior del cerebro cuando las personas escriben a mano frente a cuando lo hacen en un teclado?».
Esta pregunta les llevó a realizar experimentos, publicados por primera vez en 2017 en Frontiers in Psychology.
«Inicialmente no esperábamos ver ninguna diferencia», relató van der Meer a The Epoch Times.
El escepticismo era razonable y ofrecía un contrapunto potencial a los hallazgos de Oppenheimer: ¿Y si los beneficios de escribir a mano no fueran neurológicos en absoluto, sino simplemente circunstanciales?
Al fin y al cabo, en comparación con quienes toman apuntes a mano, los usuarios de portátiles son mucho más propensos a distraerse. Los estudios demuestran que los estudiantes universitarios pasan entre la mitad y dos tercios del tiempo de clase distraídos cuando utilizan portátiles, lo que se traduce en un peor rendimiento. Además, esta distracción tecnológica no es sólo personal, sino inadvertidamente contagiosa. Una investigación publicada en Computers & Education descubrió que los estudiantes que simplemente se sentaban detrás de compañeros que realizaban varias tareas a la vez con el portátil sacaban un 17% menos en los exámenes que los que se sentaban detrás de compañeros sin dispositivos.
Para determinar si la escritura a mano suponía realmente una ventaja neurológica, van der Meer utilizó un «gorro de baño» de electroencefalograma (EEG) de alta densidad, equipado con 256 electrodos, para medir la actividad cerebral. Las grabaciones de EEG miden las señales eléctricas producidas cuando las células cerebrales se comunican, lo que permite a los investigadores observar qué redes neuronales se activan durante diferentes tareas y cómo estas regiones coordinan su actividad.
En el experimento, se mostró a los estudiantes una imagen, como el icono de un paraguas, y luego alternaron entre escribir la palabra «paraply» («paraguas» en inglés) a mano y escribirla en un teclado.
© Epoch TimesIlustración de diseño experimental por The Epoch Times, Shutterstock, Cortesía de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología
La escritura a mano estimuló una actividad cerebral generalizada y sincronizada en regiones relacionadas con la memoria y el aprendizaje, mientras que la mecanografía produjo patrones de compromiso neuronal sustancialmente más débiles.
Más concretamente, los estudiantes que escribían a mano mostraban oscilaciones interconectadas de baja frecuencia theta y alfa en todo el cerebro, conexiones que estaban notablemente ausentes al teclear. Estas bajas frecuencias desempeñan funciones cognitivas características: Las ondas theta ayudan a procesar la información nueva y refuerzan la memoria de trabajo, mientras que las ondas alfa contribuyen a la formación de la memoria a largo plazo.
© Epoch TimesUn modelo cerebral que muestra las amplias conexiones que se forman al escribir a mano. Las líneas rosas muestran las conexiones de ondas theta y las azules, las de ondas alfa. Las líneas continuas representan las conexiones más fuertes, mientras que las líneas discontinuas y punteadas muestran conexiones progresivamente más débiles (pero aún significativas). Estas amplias redes de conexiones aparecen al escribir a mano, pero no al teclear. Ilustración de The Epoch Times, Shutterstock, cortesía de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología
«Resulta tentador teclear todo lo que dice el profesor, pero estás literalmente escribiendo a ciegas», explica. «La información entra por los oídos y sale por las yemas de los dedos: no procesas la información entrante».
La escritura a mano crea una huella cognitiva única. «Si faltas a clase y tomas prestados los apuntes de un compañero, no tienen mucho sentido, porque están personalizados para cada individuo», explicó.
Dados sus hallazgos sobre los potentes efectos de estimulación cerebral de la escritura a mano en adultos jóvenes, van der Meer cree que estos beneficios pueden extenderse a las poblaciones de más edad. Actualmente está investigando si llevar un diario escrito a mano puede ayudar a proteger contra el deterioro cognitivo a las personas mayores.
Cree que, puesto que escribir a mano beneficia la función cognitiva, descuidar estas vías neuronales podría tener el efecto contrario y acelerar potencialmente el deterioro cognitivo.
«El cerebro utiliza el principio: úsalo o piérdelo. Me temo que, a la larga, nuestro cerebro podría encogerse si no lo utilizamos adecuadamente», afirma van der Meer.¿Su consejo? «Coge un bolígrafo siempre que puedas durante el día» y "ten a mano lápices, ceras, bolígrafos y papel para los niños". Subrayó que la escritura a mano es especialmente crucial para los niños a medida que desarrollan su infraestructura neurológica.
Las pruebas que apoyan su consejo aparecen en estudios realizados con distintos grupos de edad. En un estudio con preescolares de 5 a 6 años, los niños aprendieron ocho letras alemanas escribiéndolas a mano o tecleándolas. En pruebas posteriores de lectura de palabras, escritura y reconocimiento de letras, el grupo de escritura a mano superó sistemáticamente al grupo de mecanografía en todas las mediciones, obteniendo varios puntos porcentuales más.
Estos beneficios se extienden a la alfabetización de adultos. En un estudio publicado en 2021 en Psychological Science, los adultos que aprendían árabe y practicaban a mano no sólo dominaban las palabras más rápido, sino que también tenían mejores capacidades de lectura y ortografía, a pesar de no haber practicado específicamente estas habilidades.
El hábito de los estudiantes de alto rendimiento
Tras el estudio de Mueller y Oppenheimer, las investigaciones posteriores arrojaron resultados dispares. Un estudio de 2021 titulado «Don't Ditch the Laptop Just Yet» (No abandones el portátil todavía) incluso cuestionaba las conclusiones: «En general, los resultados no apoyan la idea de que tomar apuntes a mano alzada mejore el aprendizaje inmediato a través de una mejor codificación de la información».
Sin embargo, un reciente meta-análisis realizado en 2024 por Abraham Flanigan y sus colegas examinó 24 estudios que incluían a más de 3.000 participantes y encontró una clara superioridad de las notas escritas a mano en la educación superior - concluyendo que independientemente del material de aprendizaje, «la escritura a mano [es] todavía la campeona», dijo Flanigan a The Epoch Times.
El análisis mostró una ventaja sustancial para la toma de apuntes a mano: casi el 40 por ciento de los estudiantes que escribieron a mano sus apuntes obtuvieron calificaciones de A o B, frente a sólo el 30 por ciento de los estudiantes que mecanografiaron sus apuntes.
Para ilustrar el impacto en el mundo real, Flanigan contó la historia de una destacada estudiante universitaria. Estaba excepcionalmente motivada: llegaba pronto, se sentaba delante y entregaba los trabajos a tiempo.
Flanigan se dio cuenta de que siempre tecleaba sus apuntes durante la clase. «Tecleaba tan rápido que probablemente podría haber hecho carrera como transcriptora en un tribunal», dice. Sin embargo, al final se le acercó en horas de oficina con un problema que no podía resolver.
«No consigo asimilar las clases», dijo.
«No importaba lo atenta que estuviera, una vez terminada la clase parecía que la información le entraba por un oído y le salía por el otro, a pesar de que había registrado copiosas cantidades de notas en su ordenador portátil», dijo Flanigan.
Sugirió un cambio sencillo: pasar a escribir a mano. «Creo que ya saben cómo acaba la historia». Después del cambio, la estudiante se encontró prestando más atención, procesando la información de forma más deliberada y saliendo de cada clase con un mejor recuerdo y comprensión del material.
El agridulce precio del aprendizaje
El filósofo griego Aristóteles dijo: «Las raíces de la educación son amargas, pero el fruto es dulce». Más generalizado, este adagio refleja el principio de «no hay ganancia sin dolor; no hay ganancia sin pérdida».
Por muy tentadoras que parezcan las nuevas y relucientes herramientas -desde los dispositivos para tomar notas hasta la IA- para agilizar o aumentar la productividad, «la comodidad no suele mejorar el aprendizaje», afirma Flanigan.
Sugiere que las personas busquen «dificultades deseables» en el aprendizaje, en las que se vean obligadas a comprometerse seriamente con el material. Esto incluye reformular la información con sus propias palabras o debatir lo aprendido con otras personas. «La mayoría de la gente no adopta de forma natural estas estrategias porque son más difíciles, y tendemos a preferir la facilidad a la dificultad; pero pensar más suele ser bueno para aprender», afirma.
Curiosamente, incluso el tipo de escritura es importante. Según un estudio publicado en la revista Journal of Alzheimer's Disease, los adultos mayores con deterioro cognitivo leve que practicaron la caligrafía china (escritura formal, ensayada y disciplinada) durante ocho semanas experimentaron mejoras en la memoria de trabajo y el control de la atención.
Los participantes que practicaron la caligrafía mostraron más de un 30 por ciento de mejora en tareas de memoria de trabajo, frente a sólo un 11,8 por ciento en el grupo del iPad, que no practicó la caligrafía. Los beneficios de la caligrafía se mantuvieron seis meses después de finalizar el entrenamiento, lo que sugiere mejoras cognitivas duraderas.
© Illustration by The Epoch Times
Por tanto, más no siempre es mejor, según Natalia Kucirkova, catedrática de Lectura y Desarrollo de la Primera Infancia de la Open University. Kucrikova declaró a The Epoch Times que, aunque los medios digitales tienen sus respectivas ventajas, esforzarse por conseguir más -contenido, accesibilidad e interacción- a menudo conduce a una pérdida inevitable en los resultados del aprendizaje.
Así, aunque la tecnología nos impulsa hacia adelante, estas herramientas aparentemente arcaicas -el lápiz y el papel- conforman fundamentalmente la manera en que niños y adultos aprenden a leer, escribir y pensar. Van der Meer lamenta que los profesores se encuentren ahora con alumnos de primer curso que apenas saben sostener un lápiz. «Es una vergüenza», afirma.
Van der Meer espera que las generaciones futuras redescubran el valor de la escritura a mano: poemas, cartas de amor o incluso simples listas de la compra.
Nos recuerda que, tradicionalmente, la escritura a mano ha estado impregnada de personalidad e identidad individual.
«No es sólo una habilidad», reflexiona, «la escritura a mano forma parte de nuestro patrimonio cultural: es parte de ser humano».
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