
Investigaciones arqueológicas anteriores habían demostrado que Rapa Nui fue colonizada por primera vez por polinesios hacia el año 1250 de nuestra era. Durante los cinco siglos siguientes, sus descendientes desarrollaron lo que se conoce como la cultura Rapanui, conocida sobre todo por las imponentes estatuas de piedra conocidas como Moai (para que quede claro, «Rapanui» se refiere al pueblo, mientras que «Rapa Nui» se refiere a la isla).
Durante muchos años, la teoría predominante fue que, a medida que crecía la población de la isla, que llegó a alcanzar un máximo de unos 15.000 habitantes, deforestaron la isla, lo que provocó escasez de alimentos. El resultado fue una población de sólo 3.000 habitantes a la llegada de los europeos. En los últimos años se han ido acumulando pruebas de que no fue así, como el análisis de las herramientas utilizadas por los rapanui, que indican una sociedad próspera en la época del supuesto colapso.
Comentario: Ver: La presencia de material vegetal en las hojas de obsidiana de Rapa Nui sugiere que sus pobladores visitaron Sudamérica y regresaron
El nuevo análisis de ADN, publicado hoy en Nature, añade más apoyo a la creciente contranarrativa. Reconstruyeron los genomas a partir de muestras de 15 restos humanos, cuya datación por radiocarbono sugiere que pertenecen a individuos que probablemente vivieron antes de 1860. Con estos datos, pudieron inferir el grado de parentesco de los habitantes de Rapa Nui a lo largo del tiempo. Aunque se produjo una pequeña reducción de la población en el periodo de tiempo que rodeó el poblamiento de la isla, las pruebas mostraron un crecimiento gradual a lo largo del tiempo. No hubo una explosión demográfica, escribieron los científicos. Más bien se produjo un crecimiento constante, desde los primeros colonos hasta la llegada de los europeos en 1722.
Los hallazgos son el último golpe a la narrativa de que, cuando los europeos llegaron por primera vez a Rapa Nui, «encontraron una comunidad miserable de la que sólo quedaban unas pocas personas tras el consumo excesivo, la violencia y el canibalismo durante el siglo XVII», escribieron Stephan Schiffels y Kathrin Nägele, ambos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en un artículo adjunto de News & Views. «Los últimos resultados se unen a una creciente cantidad de pruebas de que Rapa Nui pudo, de hecho, sostener una gran población a pesar de los cambios ambientales, con los primeros relatos históricos describiendo la isla como un 'paraíso terrenal'».
Schiffels y Nägele establecieron una comparación entre el supuesto colapso de Rapa Nui y la lucha actual de la humanidad contra el cambio climático. En lugar de un relato de desesperación, escribieron, tal vez Rapa Nui podría proporcionar «una historia esperanzadora sobre la resiliencia de los seres humanos y su capacidad para aprender a gestionar los recursos de forma sostenible frente a los cambios medioambientales».
Otro hallazgo presentado en el nuevo trabajo fue igual de sorprendente. Los análisis anteriores del ADN de los restos de los antiguos rapanui no habían encontrado ningún indicio de genética nativa americana. Gracias a la secuenciación más exhaustiva de todo el genoma, los genetistas hallaron pruebas de que los rapanui empezaron a tener hijos con nativos americanos en algún momento entre 1336 y 1402, es decir, después de su llegada a la isla y siglos antes de que llegaran los europeos. En total, alrededor del 10% del ADN podía atribuirse a pueblos indígenas de la costa sudamericana.
Lo que sigue sin estar claro es cómo llegaron hasta allí esos pueblos procedentes del continente americano. Rapa Nui está a más de 1.900 kilómetros de la isla habitada más cercana, lo que la convierte en uno de los lugares habitados más remotos del planeta. Aunque técnicamente forma parte de Chile, está a 3.686 kilómetros del continente.
Una salvedad importante del estudio es la forma en que los investigadores obtuvieron las muestras. El ADN se tomó de restos humanos enviados a un museo de París en el siglo XIX. Es comprensible que este tipo de práctica colonial resulte inquietante y perturbadora, y los antropólogos se aseguraron de abordarla en su trabajo. En el texto del estudio, dejaron claro que trabajaron con las comunidades rapanui para obtener el consentimiento para examinar los restos humanos. En su análisis, descubrieron que los restos humanos estaban emparentados con los rapanui actuales, un hallazgo que, según escribieron, es de esperar que conduzca a la repatriación de las muestras.
Comentario: La investigación ha demostrado que las migraciones a América se han producido varias veces, por diferentes pueblos, desde diferentes puntos de partida. Por ejemplo, como se señala en America Before de Graham Hancock - Reseña del libro: Ver también: (enlaces en inglés)
El siguiente fragmento, protagonizado por Graham Hancock, aborda el tema de las civilizaciones antiguas que cartografiaron el planeta, así como las increíbles capacidades marineras de los polinesios: