He estado diciendo esto durante meses: a pesar de que los "expertos" acaban de dar la alarma hace unos momentos: la relajación del crédito privado que comenzó hace meses y ahora se ha convertido en un pasivo muy real para la economía no fue un riesgo de cola incognoscible que acechaba en las sombras.
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No sólo llamé al colapso del crédito privado, sino que también sostuve que experimentaría una fuerte desaceleración antes de que la Reserva Federal interviniera para rescatarlo o brindarle un respaldo, a pesar, una vez más, de la mala conducta generalizada de marcar mal las posiciones y mantener activos opacos y de baja calidad en los libros de las empresas que administran estos fondos.
Y aquí estamos, justo a tiempo, viendo cómo se desarrolla ese guion con toda la sutileza de Eric Swalwell en una cita tras nueve cócteles de whisky.
Sólo en los últimos dos días, Bloomberg informa que la Reserva Federal ha pasado de observar cortésmente a interrogar activamente. No en un comunicado de prensa, del tipo "estamos monitoreando las condiciones", sino en examinadores sobre el terreno pidiendo a los principales bancos que proporcionen detalles sobre su exposición al crédito privado.
Traducción: no están tratando de entender la industria, están tratando de descubrir cómo de grave podría ser el daño y quién se quedará con la bolsa cuando suceda.
¿Y qué es probable que encuentren? Exactamente lo que cualquiera que prestara atención ya sabía. Los fondos de crédito privados no sólo prestaron dinero, sino que también lo tomaron prestado. Porque en los buenos tiempos, el apalancamiento hace que los rendimientos parezcan fluidos e irresistibles. Convierte préstamos mediocres en "oportunidades de alto rendimiento". Crea la ilusión de estabilidad. ¿Pero en los malos tiempos? Ese mismo apalancamiento se convierte en un mecanismo de transmisión, convirtiendo el estrés localizado en riesgo sistémico. No es un error, es el diseño.
Mientras tanto, el Tesoro ahora está husmeando entre las aseguradoras, porque, por supuesto, esta mierda nuclear que se vende como una oportunidad financiera no quedó claramente contenida en algún entorno limitado de activos alternativos. Probablemente se propagó. En carteras de seguros, productos de jubilación, fondos minoristas... básicamente en cualquier lugar donde alguien estuviera lo suficientemente desesperado por obtener rendimiento como para creer en el argumento. La industria se disparó a aproximadamente 1,8 billones de dólares (y dependiendo de cómo se cuente, más), todo construido sobre la reconfortante ficción de que, como no era una banca tradicional, de alguna manera no estaba sujeta a los problemas bancarios tradicionales.
Tal como estamos viendo con prestamistas de alto riesgo "mágicamente" exitosos como Carvana, por supuesto que todavía están sujetos a la realidad. La mejor pregunta es cómo pueden evitar la suposición de que tendrán que afrontar la realidad en algún momento. Creo que sabemos cómo lo ha estado haciendo Carvana: joder con los números. Y el crédito privado está haciendo lo mismo. Sólo que con peor transparencia.
Y ahora, de repente, los reguladores están "evaluando el riesgo de derrame", que es el equivalente burocrático de comprobar dónde están las salidas de incendios mientras el edificio ya se está llenando de humo.
No finjamos que no sabemos adónde va esto. Cuando la Reserva Federal comienza a mapear exposiciones como esta, no es porque esté escribiendo un artículo de investigación. Es porque silenciosamente están preparando la intervención. Quizás sea un respaldo. Quizás sea apoyo a la liquidez. Tal vez sea alguna instalación con un nombre creativo que suena temporal pero que perdura durante años (algo así como el plan "Evaluación del estrés sistémico mediante liquidez y apoyo económico de la oficina central", o A.S.S.H.O.L.E.S. para abreviar) (plan E.S.T.U.P.I.D.O. en inglés).
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Y justo en el momento justo: aquí es donde la historia deja de ser predecible y comienza a ser grotesca. Porque mientras los reguladores miden el cráter, Wall Street está construyendo una tienda de regalos junto a él.
El Wall Street Journal escribió ayer que bancos como JPMorgan Chase, en colaboración con S&P Global, están lanzando un nuevo y brillante instrumento: un índice de swap de incumplimiento crediticio vinculado a la exposición al crédito privado. Una forma limpia, comercializable y escalable de apostar contra el mismo ecosistema que pasaron la última década inflando. Están empaquetando el riesgo, etiquetándolo y vendiendo acceso a su fracaso.
Realmente hay que admirar la eficiencia, ¿verdad?
El índice incluye nombres como Apollo Global Management, Ares Management y Blackstone, los gigantes del espacio, los arquitectos y beneficiarios del auge del crédito privado. A medida que cambia el sentimiento y aumentan los impagos, el índice sube. En otras palabras, cuanto peor se pongan las cosas para el sistema subyacente, mejores serán las cosas para cualquiera que esté en contra de él.
Si esto te produce un déjà vu, felicidades, estabas vivo en 2008.
Y por supuesto, la justificación oficial es la "gestión de riesgos". Los bancos dicen que necesitan estas herramientas para cubrir la exposición, para protegerse de pérdidas potenciales vinculadas a fondos de crédito privados. Lo cual, claro, está bien. Pero no insultemos la inteligencia de nadie. No se trata sólo de cobertura. Se trata de crear un mercado líquido y estandarizado para apostar en situaciones de crisis. Se trata de convertir la fragilidad sistémica en un centro de ganancias.
Los fondos de cobertura ya están dando vueltas, porque hasta ahora, vender en corto el crédito privado era complicado. Había que seleccionar valores individuales, hacer apuestas indirectas, lidiar con la iliquidez. Fue engorroso. Ineficiente. ¿Ahora? Obtienen un índice grande y conveniente... una forma de un solo clic para expresar que toda la estructura se tambalea.
Así que da un paso atrás y mira el panorama completo, porque es casi demasiado directo para ser real.
Wall Street pasa años construyendo una enorme, opaca y apalancada máquina de préstamos y la vende como un ingreso seguro y estable. Atrae a las instituciones, luego a las pensiones y luego a los inversores minoristas. ampliando siempre el círculo de exposición. El estrés aumenta silenciosamente y luego no tan silenciosamente. Los impagos aumentan. La liquidez se reduce. Los inversores entran en pánico. Los idiotas con pajaritas advierten sobre ello cuando ya es demasiado tarde.
Los reguladores intervienen... no para desmantelar el sistema que creó el riesgo, sino para comprender cuán grande podría ser el rescate. Y exactamente en el mismo momento, la industria financiera diseña nuevas formas de apostar contra el colapso que puso en marcha.
Esto es un riesgo moral elevado a una forma de arte. La desventaja se ve amortiguada, implícita o explícitamente, por la expectativa de intervención. La ventaja se capta de forma privada, dos veces: una vez al alza a través de comisiones y apalancamiento, y otra a la baja a través de posiciones cortas y derivados. Ya no es sólo asimétrico, es circular. Un circuito cerrado de ganancias extraídas tanto de la creación como de la expansión y la destrucción.
Y lo más absurdo es el poco esfuerzo que se hace por ocultarlo. Las preguntas de la Reserva Federal no son secretas. Los nuevos derivados no son acuerdos secretos. Todo esto está sucediendo abiertamente, narrado en tiempo real por titulares que parecen una sátira pero no lo son.
Y no os dejéis engañar. Ninguna de estas tonterías es innovación. Ni resiliencia. Ni una transferencia de riesgo sofisticada, ni ningún otro término que suene sofisticado que os den.
No. Es simplemente un ecosistema profundamente, estructuralmente, casi impresionantemente enfermo y psicótico, donde las mismas personas que construyeron el vertedero tóxico de acuerdos ahora están haciendo fila para sacar provecho de su colapso, todo mientras los adultos en la sala se preparan silenciosamente para asegurarse de que las consecuencias no les causen demasiados inconvenientes.
¿Y el hombre común, el plomero o el cartero honesto y trabajador que ya no puede permitirse una caja de cereal o una taza de café porque su poder adquisitivo ha sido diezmado por la misma impresión de dinero que inevitablemente vendrá? Oh, bueno, que le den a ese tipo. Ha tenido su bota en el cuello de Wall Street durante demasiado tiempo.
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