A finales de agosto, el biólogo marino y buceador aficionado Jonathan Martin salió a su habitual sábado de buceo con unos amigos cuando notó algo inusual.
"Acabamos de empezar a darnos cuenta de estrellas de mar muertas que parecían que tenía los brazos amputados", dijo Martin.
Eran estrellas de mar del girasol (Pycnopodia helianthoides), un importante depredador marino de la región que se alimenta principalmente de erizos de mar y caracoles. Como la mayoría de las estrellas de mar, las estrellas de mar del girasol puede regenerar las extremidades perdidas, pueden tener hasta 20 y llegar a medir hasta tres pies (un metro) de diámetro.
Dado que Martin estaba buceando en una zona frecuentada por los cangrejeros, al principio pensó que la estrella de mar de girasol había quedado atrapada en algunas de las trampas de cangrejos y había perdido sus extremidades al escapar. Pero Martin siguió viendo un gran número de estrellas de mar muertas cuando él y sus amigos nadaron hasta un parque marino donde es ilegal dicha pesca del cangrejo. Martin supo entonces que no eran las trampas lo que estaba causando las muertes de las estrellas de mar.
Después de regresar de la inmersión, visitó a unos amigos en una tienda local de buceo que son activistas en la conservación marina. Sin respuesta definitiva, él compartió fotos en Flickr y vídeos en YouTube (ver al final) - tomados en Lion's Bay y Whytecliff Park, en Vancouver - para tratar de obtener ideas de otros acerca de lo que estaba pasando.
"Realmente tocó una fibra sensible a otros buceadores que las vieron en Facebook y en los medios de comunicación social, tanto a nivel local como lugares tan lejanos como California, donde se habían visto cosas similares", dijo Martin.
Buscando la Causa
Aún sin respuestas, Martin escribió al experto en invertebrados Christopher Mah, un investigador de la Institución Smithsonian en Washington, DC, y autor de Echinoblog. En un correo electrónico, le dijo:
"[La estrella de mar] parece consumirse, 'desinflarse' un poco, y luego simplemente... desintegrarse. Los brazos apenas se desprenden y el disco central se cae a pedazos. Parece ocurrir rápidamente, y no sólo se descompone en los animales muertos, ya que observé extremidades individuales aferradas a las paredes rocosas, pies de tubo todavía en movimiento, con la piel partida, las branquias ondeando al aire. He visto a animales individuales en el pasado con este aspecto, y la primera inmersión de esta mañana pensé que podrían haber sido mordidas por cangrejos y tiradas fuera de las rocas. Luego hicimos nuestra segunda inmersión en un área cerrada a la pesca, y había una cantidad absolutamente increíble. La parte inferior de aproximadamente 20 a 50 pies [6 a 15 metros] estaba absolutamente llena de extremidades, discos orales, pies de tubo, gónadas y branquias... fue un poco escalofriante".En su blog, Mah especula sobre algunas causas, como un tipo de parásito que vive en las estrellas de mar, la hipótesis principal en este momento, dijo Martin.
Tanto Mah como Martin también se preguntan si la explosión demográfica de la especie, que se inició hace unos tres años, tiene algo que ver con las muertes.
"Fue un aumento sin precedentes, y tal vez lo que estamos viendo es sólo una especie de estallido de la burbuja. Los animales sólo alcanzaron una densidad que es insostenible", sugirió Martin.
Las estrellas de mar no están solas
Sin embargo, lo que es especialmente alarmante para Martin, Mah, y otros biólogos marinos es el hecho de que este decrecimiento no puede ser restringido a la P. helianthoides o al Pacífico norte. Martin ha descubierto otras muertes de invertebrados, además de la estrella de mar de girasol, incluyendo su depredador, la estrella sol de la mañana (Solaster dawsoni).
A principios de este verano, los investigadores también notaron una mortandad masiva de otras especies de estrellas de mar en la costa este de EE.UU.. Científicos de la Universidad de Rhode Island notaron por primera vez gran número de muertes de la especie Asterias - parte de la misma familia que la estrella de mar del girasol - en British Columbia en 2011 y, desde entonces, se han documentado estrellas de mar muertas a lo largo de la costa este desde Maine a Nueva Jersey.
Fisheries and Oceans de Canadá se ha preocupado lo suficiente y ha pedido a Martin que vuelva y recoja muestras para analizarlas en el laboratorio. A pesar de que la agencia ha expresado su interés en la mortandad, Martin dice que las estrellas de mar no son una prioridad de investigación, y la carga principal de la investigación y el descubrimiento ha caído sobre él y otros buceadores con un interés en la ecología marina.
Mientras tanto, Martin advierte a las personas a no sacar conclusiones precipitadas.
"Cuando publiqué esto en Facebook, algunas personas inmediatamente piensan que esto se debe al calentamiento global y otras actividades relacionadas con el hombre. Si bien esto es ciertamente una posibilidad, todo es especulación".
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