Después de la intensa tormenta eléctrica que azotó a la capital durante la tarde, usuarios en redes sociales compartieron fotografías y videos de un grupo de luces rojas en el cielo de apariencia alargada, como si se tratara de chispas de fuego:
Red sprites over Mexico
© Via Twitter @VladimirPozoC80
A pesar de que las especulaciones sobre su origen de inmediato se relacionaron con avistamientos ovnis y otras teorías que carecen de sustento científico, la explicación de meteorólogos y especialistas es que se trata de un evento luminoso que recibe el nombre de sprites. [NdE: En español, espectros]

¿Qué son los sprites o espectros rojos?

Los sprites o espectros rojos son un efecto lumínico que aparece cuando la alta actividad eléctrica de una tormenta es muy intensa y algunos rayos con polaridad positiva producen un cambio en el campo eléctrico, que asciende hacia la atmósfera y cuya descarga se manifiesta con un resplandor de color rojo intenso.

¿Por qué es tan difícil ver un sprite?

Durante una tormenta eléctrica intensa, se producen distintos fenómenos como los relámpagos, truenos y la precipitación que puede caer en forma líquida de lluvia; o sólida y congelada, como el granizo.

Todos ellos ocurren debajo de las nubes de tormenta (cumulonimbus) y resultan evidentes, pero sobre estas nubes también ocurren otros fenómenos que comúnmente pasan desapercibidos para el ojo humano, en especial si las nubes se extienden por kilómetros e impiden ver qué pasa encima de ellas.

¿Cómo se forma un sprite en una tormenta eléctrica?

Según el Instituto de Astrofísica de Andalucía:
"un sprite se produce del siguiente modo: una nube de tormenta presenta carga eléctrica negativa en la parte inferior y positiva en la superior. Generalmente, los rayos emergen de la región inferior y muestran polaridad negativa, pero en ocasiones surgen rayos con polaridad positiva, mucho más potentes y peligrosos. Estos últimos producen un campo eléctrico que asciende hacia las capas altas atmosféricas y que desencadena el sprite".
Este fenómeno puede aparecer como pequeñas descargas en forma de columnas o resultar más vistoso, creando una especie de tentáculos o filamentos llamados medusas en el cielo después de una tormenta.

Los sprites son parte de un grupo de fenómenos llamados Eventos Luminosos Transitorios, que a pesar de que han sido poco estudiados, componen son parte de las luces que se crean en una tormenta en la parte superior de las nubes.

A pesar de su espectacularidad, los sprites no representan ningún riesgo para la población, pues ocurren en la mesosfera, a más de 50 kilómetros de altura.