El 24 de agosto del año 79 d.C., el Monte Vesubio entró en erupción, disparando más de 3 millas cúbicas de escombros hasta 32,1 kilómetros en el aire. Cuando la ceniza y las rocas cayeron a la Tierra, sepultaron las antiguas ciudades de Pompeya y Herculano.
Sólo se retoma con el redescubrimiento de las ciudades y las excavaciones que comenzaron en serio en la década de 1740.
Pero investigaciones recientes han cambiado la narrativa. La historia de la erupción del Vesubio ya no es una historia de aniquilación, sino que también incluye las historias de los que sobrevivieron a la erupción y reconstruyeron sus vidas.
La búsqueda de supervivientes y sus historias ha dominado mi trabajo arqueológico de campo durante la última década, en la que he intentado averiguar quién pudo escapar a la erupción. Algunos de mis hallazgos aparecen en un episodio del nuevo documental de PBS, «Pompeya: La Nueva Excavación».
Salir con vida
Pompeya y Herculano eran dos prósperas ciudades de la costa italiana, al sur de Nápoles. Pompeya era una comunidad de unas 30.000 personas que albergaba una próspera industria y activas redes políticas y financieras. Herculano, con una población de unos 5.000 habitantes, contaba con una activa flota pesquera y varios talleres de mármol. Ambas economías sustentaban las villas de los romanos ricos en los alrededores.
En la cultura popular, la erupción suele representarse como un acontecimiento apocalíptico sin supervivientes: En los episodios de las series de televisión «Doctor Who» y «Loki», todos los habitantes de Pompeya y Herculano mueren.
Pero las pruebas de que la gente pudo escapar siempre estuvieron ahí.
La erupción se prolongó durante más de 18 horas. Los restos humanos hallados en cada ciudad representan sólo una fracción de su población, y muchos objetos que cabría esperar que hubieran permanecido y se hubieran conservado en la ceniza han desaparecido: Han desaparecido carros y caballos de los establos, faltan barcos en los muelles y se han vaciado cajas fuertes de dinero y joyas.
Todo esto sugiere que muchos -si no la mayoría- de los habitantes de las ciudades podrían haber escapado si huyeron con suficiente antelación.
Algunos arqueólogos siempre han supuesto que algunas personas escaparon. Pero buscarlos nunca ha sido una prioridad.
Así que creé una metodología para determinar si se podían encontrar supervivientes. Tomé nombres romanos exclusivos de Pompeya o Herculano -como Numerius Popidius y Aulus Umbricius- y busqué personas con esos nombres que vivieran en las comunidades de los alrededores en el periodo posterior a la erupción. También busqué pruebas adicionales, como la mejora de las infraestructuras de las comunidades vecinas para acoger a los emigrantes.
Tras ocho años de búsqueda en bases de datos de decenas de miles de inscripciones romanas en lugares que van desde muros a lápidas, encontré pruebas de más de 200 supervivientes en 12 ciudades. Estos municipios se encuentran principalmente en la zona general de Pompeya. Pero tendían a estar al norte del Vesubio, fuera de la zona de mayor destrucción.
Parece que la mayoría de los supervivientes se quedaron lo más cerca que pudieron de Pompeya. Prefirieron asentarse con otros supervivientes y se apoyaron en las redes sociales y económicas de sus ciudades de origen mientras se reasentaban.
Algunos emigrantes prosperan
Al parecer, algunas de las familias que escaparon prosperaron en sus nuevas comunidades.
La familia Caltilius se instaló en Ostia, que entonces era una importante ciudad portuaria al norte de Pompeya, a 18 millas de Roma. Allí fundaron un templo a la deidad egipcia Serapis. Serapis, que llevaba una cesta de grano en la cabeza para simbolizar la generosidad de la tierra, era popular en ciudades portuarias como Ostia, dominadas por el comercio de grano. Estas ciudades también construyeron un gran y costoso complejo funerario decorado con inscripciones y grandes retratos de los miembros de la familia.
Los miembros de la familia Caltilius se casaron con otra familia de refugiados, los Munatius. Juntos crearon una familia numerosa, rica y próspera.
Algunos de los supervivientes se reasentaron en Ostia, una ciudad portuaria al norte de Pompeya.
Puteoli -lo que hoy se conoce como Pozzuoli-, la segunda ciudad portuaria más importante de la Italia romana, también acogió a supervivientes de Pompeya. La familia de Aulus Umbricius, comerciante de garum, una popular salsa de pescado fermentado, se reasentó allí. Tras reactivar el negocio familiar de garum, Aulus y su esposa llamaron a su primer hijo nacido en su ciudad adoptiva Puteolanus, o «el Puteolano».
Otros pasan apuros
No todos los supervivientes de la erupción fueron ricos o tuvieron éxito en sus nuevas comunidades. Algunos ya eran pobres desde el principio. Otros parecen haber perdido sus fortunas familiares, tal vez en la propia erupción.
Fabia Secundina de Pompeya -al parecer llamada así por su abuelo, un rico comerciante de vinos- también acabó en Puteoli. Allí se casó con un gladiador, Acuario el jubilado, que murió a los 25 años, dejándola en una situación económica desesperada.
Otras tres familias muy pobres de Pompeya -los Avianii, los Atilii y los Masuri- sobrevivieron y se asentaron en una pequeña comunidad más pobre llamada Nuceria, que hoy se conoce como Nocera y está a unos 16,1 kilómetros al este de Pompeya.
Según una lápida que aún existe, la familia Masuri acogió a un niño llamado Avianius Felicio como hijo adoptivo. Cabe destacar que en los 160 años de la Pompeya romana no había constancia de niños de acogida, y las familias extensas solían acoger a niños huérfanos. Por esta razón, es probable que Felicio no tuviera ningún familiar superviviente.
Este pequeño ejemplo ilustra el patrón más amplio de la generosidad de los emigrantes -incluso los empobrecidos- hacia otros supervivientes y sus nuevas comunidades. No sólo se cuidaban unos a otros, sino que también hicieron donaciones a las instituciones religiosas y cívicas de sus nuevos hogares.
Por ejemplo, la familia Vibidia había vivido en Herculano. Antes de que fuera destruida por la erupción del Vesubio, habían hecho grandes donaciones para ayudar a financiar varias instituciones, incluido un nuevo templo de Venus, la diosa romana del amor, la belleza y la fertilidad.
Al parecer, una mujer de la familia que sobrevivió a la erupción continuó con la tradición familiar: Una vez instalada en su nueva comunidad, Beneventum, donó a Venus un altar muy pequeño y mal hecho en un terreno público cedido por el ayuntamiento local.
¿Cómo se trataría hoy a los supervivientes?
Mientras los supervivientes se reasentaban y construían sus vidas en sus nuevas comunidades, el gobierno también desempeñaba un papel.
Los emperadores de Roma realizaron grandes inversiones en la región, reconstruyendo las propiedades dañadas por la erupción y construyendo nuevas infraestructuras para las poblaciones desplazadas, como carreteras, sistemas de abastecimiento de agua, anfiteatros y templos.
Este modelo de recuperación tras una catástrofe puede ser una lección para hoy. Los costes de financiación de la recuperación nunca parecen haber sido debatidos. No se aisló a los supervivientes en campamentos, ni se les obligó a vivir indefinidamente en tiendas de campaña. No hay pruebas de que sufrieran discriminación en sus nuevas comunidades.
Por el contrario, todo indica que las comunidades acogieron bien a los supervivientes. Muchos de ellos abrieron sus propios negocios y ocuparon cargos en los gobiernos locales. Y el gobierno respondió asegurándose de que las nuevas poblaciones y sus comunidades dispusieran de los recursos y la infraestructura necesarios para reconstruir sus vidas.
Este artículo editado se ha vuelto a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
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