Una masa de agua fría en el Atlántico Norte es una señal inquietante de que el sistema de corrientes que regula el clima del planeta podría estar debilitándose.
Las corrientes oceánicas del Atlántico regulan el clima y, según sugieren las últimas investigaciones, podrían estar debilitándose.
Algunos científicos relacionaron este «agujero de calentamiento» con la entrada de agua fría procedente del deshielo del Ártico; otros culparon a la contaminación provocada por el transporte marítimo, que puede rebotar los rayos del sol hacia el espacio. Sin embargo, cada vez hay más pruebas que sugieren que el agujero tiene un origen más siniestro, cuyos efectos, si se desatan, llegarían mucho más allá de una pequeña región del Atlántico Norte.
El agujero de calentamiento podría ser una señal de que las corrientes del océano Atlántico se están ralentizando. Esta red de corrientes regula el clima de la Tierra, trasladando el calor de los trópicos al hemisferio norte. Las corrientes, entre las que se encuentra la corriente del Golfo, forman un enorme bucle aparentemente permanente conocido como circulación meridional de retorno del Atlántico (AMOC).
Parte norte de la circulación meridional de retorno del Atlántico (AMOC) en el Atlántico Norte.
Si la AMOC ya se ha debilitado y si las corrientes podrían colapsar por completo son cuestiones controvertidas. Pero lo que está claro es que «estamos interrumpiendo el sistema», declaró Marsh a Live Science.
Un calentador gigante
La AMOC forma parte de la mayor corriente transportadora de la Tierra, la circulación termohalina, que impulsa el agua por los océanos de todo el mundo. Las aguas que fluyen hacia el norte desde la punta de Sudáfrica se desplazan por la superficie del océano, absorbiendo calor de la atmósfera a su paso por los trópicos y subtrópicos. Este calor se libera en el Atlántico Norte, cerca de Groenlandia, lo que provoca un efecto de calentamiento especialmente intenso en el noroeste de Europa.
«En este momento, el hemisferio norte es más cálido de lo que sería» si las corrientes que conforman la AMOC fueran más débiles, explicó a Live Science Maya Ben-Yami, investigadora en fase inicial especializada en puntos de inflexión climáticos en la Universidad Técnica de Múnich. Por ejemplo, la AMOC hace que la temperatura del aire en países como Noruega sea entre 10 y 15 grados centígrados más cálida, de media, de lo que sería sin ella.
Para viajar hacia el sur, las aguas superficiales del Atlántico Norte deben descender por la columna de agua y fusionarse con las corrientes del fondo. Los científicos climáticos afirman que este paso de descenso es donde la circulación se ralentiza, ya que las aguas superficiales deben ser muy saladas y, por lo tanto, muy densas para poder descender. Sin embargo, los crecientes ríos de agua de deshielo procedentes de la capa de hielo de Groenlandia y del Ártico están diluyendo las concentraciones de sal de las aguas superficiales, lo que impide que estas se hundan hasta el fondo del mar.
© PeterHermesFurian, via Getty ImagesUn mapa de las corrientes oceánicas en el Atlántico. Estas corrientes oceánicas se están debilitando debido a un « agujero de calentamiento » en las aguas al sureste de Groenlandia.
Y con el cambio climático calentando el planeta, existe el riesgo de que se vierta más agua dulce en el Atlántico Norte, lo que desencadenaría un bucle de retroalimentación que aceleraría el debilitamiento de la AMOC. A medida que las corrientes oceánicas se ralentizan, la cantidad de sal que llega al Atlántico Norte puede disminuir, lo que dificultaría el hundimiento de las aguas superficiales ya diluidas.
Comentario: El planeta no se está calentando, pero eso es un tema aparte de la preocupación real por la creciente desorganización de la AMOC.
«Cuando la AMOC es fuerte, atrae agua salada», explicó David Thornalley, científico especializado en océanos y clima de la University College London, a Live Science. «Si la AMOC comienza a debilitarse, se atrae menos agua salada al Atlántico Norte, lo que a su vez debilita la AMOC, y entonces se produce un proceso descontrolado».
Definición de «colapso»
El agujero de calentamiento es una de las pruebas que sugieren que la AMOC ya se ha debilitado, pero no todo el mundo está de acuerdo.
El problema es que las mediciones directas de la fuerza de la AMOC solo se remontan a 2004, por lo que los investigadores se basan en «huellas» indirectas — parámetros climáticos que creen que están relacionados con la AMOC — para identificar las tendencias a largo plazo de la circulación atlántica.
El problema de las huellas es que dan resultados variables y, a veces, contradictorios. Por ejemplo, un estudio de 2018 sugería un debilitamiento, mientras que una investigación publicada en enero sugiere que las corrientes atlánticas no han disminuido en los últimos 60 años, aunque algunos científicos criticaron los datos del estudio de enero.
Independientemente de si las corrientes atlánticas ya se han ralentizado, la mayoría de los científicos creen que lo harán en el futuro.
© Ashley Cooper via Getty ImagesEl deshielo de la capa de hielo de Groenlandia está afectando a las corrientes oceánicas en todo el Atlántico.
Por un lado, la disminución de las corrientes oceánicas transportará menos calor a países como Noruega, Suecia y el Reino Unido, lo que provocará temperaturas más frías en estas regiones. El grado de enfriamiento dependerá de la fuerza que pierda la AMOC.
Los modelos climáticos generan predicciones variables, dependiendo de las hipótesis en las que se basan, su sensibilidad a determinados factores climáticos y los datos que los investigadores introducen en los modelos. Algunos muestran una reducción del 10 % en la fuerza de la AMOC, mientras que otros predicen un descenso cercano al 50 %, según Marsh.
«Una reducción del 50 % tendría un impacto mucho más sustancial en nuestro clima regional», afirmó Marsh, añadiendo que la consiguiente bajada de las temperaturas perturbaría las industrias que dependen del clima, como la agricultura. En comparación, «un debilitamiento del 10 % de la AMOC sería notable, pero manejable», afirmó. «Probablemente haría que nuestro clima fuera un poco menos suave en invierno, en particular».
Según un estudio publicado en febrero, es poco probable que se produzca un colapso total. Incluso si las aguas superficiales dejaran de descender en el Atlántico Norte, hay factores relativamente constantes, como el viento, que impulsan el movimiento del agua, afirmó Marsh.
«Un colapso, que es una hipotética falla del 100 % de la [AMOC], simplemente no me parece plausible», afirmó Marsh. Pero la AMOC no necesita colapsar para sumir en el caos las vidas y los sistemas humanos, añadió.
«Cosas realmente salvajes»
El enfriamiento en el Atlántico Norte y el noroeste de Europa podría compensar parte del calentamiento provocado por el cambio climático, pero eso podría no ser algo bueno, según Marsh. Una bajada de las temperaturas podría alterar los procesos atmosféricos que provocan tormentas y otros fenómenos meteorológicos en estas regiones, afirmó.
El enfriamiento en el Atlántico Norte no enfriará directamente la costa este de Estados Unidos, según Marsh. Esto se debe a que el clima en el noreste está más determinado por el vórtice polar ártico, un anillo de viento frío que rodea el Polo Norte y atrapa el aire gélido cerca del Ártico. Si esta banda se deforma o se expande, como ocurre a veces en invierno, el aire frío se escapa y se extiende por el Medio Oeste y hacia el sur, hasta el Golfo.
Pero una AMOC más débil podría alterar el vórtice polar ártico, lo que a su vez afectaría al noreste, según Marsh. El vórtice es vulnerable a los cambios climáticos, y las pruebas recientes sugieren que la estructura ya está comportándose de forma extraña.
El aumento del nivel del mar también podría tener repercusiones directas en la costa este y el noroeste de Europa. El nivel del mar en algunas partes del Atlántico Norte es actualmente 70 centímetros más bajo de lo que sería si la AMOC fuera más débil, ya que las fuertes corrientes crean niveles marinos desiguales. Si la AMOC se debilita, el agua podría redistribuirse y contribuir al aumento del nivel del mar causado directamente por el calentamiento global.
© DenisTangneyJr via Getty ImagesLos cambios en la AMOC podrían alterar el vórtice polar ártico, que ha provocado importantes tormentas invernales en los últimos años.
La ITCZ, cargada de humedad, se eleva y desciende en función de la posición de la Tierra con respecto al sol, provocando fuertes lluvias y tormentas. Es responsable de los monzones, patrones climáticos con estaciones húmedas y secas bien diferenciadas, en América del Sur, África occidental, la India y Asia oriental.
Si la ITCZ se desplazara hacia el sur, las investigaciones sugieren que los monzones se desequilibrarían durante al menos 100 años. «En este momento, tenemos regiones que están acostumbradas a recibir lluvias muy intensas en sus estaciones húmedas», dijo Ben-Yami, autora principal de esta investigación. Los ecosistemas se han adaptado a estos aguaceros y la población depende de las lluvias para la agricultura, afirmó.
Comentario: Los climatólogos especulan sobre un fenómeno teórico, mientras que las observaciones muestran que esta banda de humedad se está desplazando hacia el norte. Basta con observar el aumento de las inundaciones catastróficas en Europa y Eurasia.
Un desplazamiento hacia el sur de la ITCZ provocaría estaciones húmedas más cortas y secas en lugares como África occidental. Estos efectos podrían persistir durante décadas y alterar gravemente la vida en torno al ecuador, según Ben-Yami. «Los agricultores de algunas zonas del África subsahariana necesitan esas lluvias», afirmó.
Los cambios en las precipitaciones también afectarían a la selva amazónica. Los efectos pueden diferir entre las partes norte y sur, ya que la selva tropical es tan grande que la parte sur seguiría recibiendo precipitaciones significativas incluso si la ITCZ se desplazara hacia el sur, explicó Ben-Yami.
Sin embargo, la selva tropical del norte del Amazonas, que incluye partes de Colombia, Perú, Ecuador, Venezuela, Surinam, Guyana, Guayana Francesa y Brasil, experimentaría estaciones secas más largas e intensas, lo que sería devastador para la región, afirmó.
En conjunto, los efectos de un debilitamiento de la AMOC podrían costar cientos de miles de millones, si no billones, de dólares, según Thornalley. «Se trata de un cambio climático bastante global, que sería muy, muy caro», declaró Thornalley a Live Science.
Es más, los sedimentos del Atlántico Norte de la última glaciación (hace entre 120.000 y 11.500 años) sugieren que en el pasado se han producido cambios climáticos abruptos relacionados con la AMOC.
«Sabemos que el clima puede hacer cosas realmente descabelladas», afirmó Thornalley. «Lo sabemos muy, muy, muy bien».
Hacer predicciones
Los investigadores afirman que la AMOC se debilitará significativamente antes de 2100, pero es difícil determinar con exactitud cuándo se producirá el cambio más importante.
Dado que las mediciones directas solo se remontan a 20 años atrás, los científicos suelen extrapolar datos históricos para estimar cuándo podrían alcanzar las corrientes atlánticas un punto de inflexión. Los puntos de inflexión son umbrales en algunos de los sistemas de la Tierra que, una vez superados, pueden hacer que estos sistemas pasen de un estado estable a otro profundamente diferente.
Ben-Yami explica que una buena analogía para explicar los puntos de inflexión es una silla. Una silla es estable cuando está apoyada sobre cuatro patas o tumbada; cualquier posición entre estas dos es inestable. Una persona sentada en la silla puede inclinarla ligeramente hacia atrás, pero una vez superado un cierto umbral, la silla se cae al suelo.
Un estudio que llamó la atención en 2023 concluyó que la AMOC podría alcanzar un punto de inflexión ya este año. Los autores utilizaron las temperaturas de la superficie del mar en el giro subpolar del Atlántico Norte entre 1870 y 2020 para calcular las fluctuaciones en la resiliencia y la fuerza de la AMOC. Su modelo sugirió que las corrientes atlánticas son cada vez menos resilientes y más débiles, hasta el punto de que podrían alcanzar un punto de inflexión antes de mediados de siglo.
Sin embargo, en un artículo publicado en 2024, Ben-Yami y otros expertos argumentaron que hay demasiada incertidumbre en los datos anteriores a 2004 como para predecir cuándo podría producirse el colapso de la AMOC. «Una vez que se tienen en cuenta todas estas incertidumbres, no se obtiene una predicción práctica», afirmó.
No tener predicciones sólidas es quizás peor que saber cuándo fallará el sistema, porque el futuro es muy incierto, afirmó Ben-Yami. «Debemos ser aún más cautelosos» ante esta incertidumbre, advirtió.
Mientras algunos investigadores buscan respuestas en el pasado, otros buscan señales de alerta tempranas que den pistas sobre los cambios futuros en la AMOC. Una de estas señales es la cantidad de agua dulce que fluye hacia el Atlántico a una latitud de 34 grados sur, cerca de la punta de Sudáfrica. Los modelos sugieren que el transporte de agua dulce en esa zona alcanzará un mínimo unos 25 años antes de que la AMOC llegue a un punto de inflexión, lo que significa que los expertos podrían predecir con precisión los cambios en la AMOC antes de que se produzcan los cambios más importantes.
Pero conocer este mínimo no ayudará a nadie a evitar que la AMOC se debilite significativamente, porque será demasiado tarde para revertir el factor impulsor — el cambio climático provocado por el ser humano — cuando se alcance el mínimo, según E.J.V. (Emma) Smolders, estudiante de doctorado especializada en señales de alerta temprana de la AMOC en la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos.
Comentario: Más culpa antropocéntrica por el cambio climático. El planeta hace lo que tiene que hacer. Los seres humanos no tienen voz ni voto en el gran esquema de las cosas.
«Estamos cada vez más preocupados», declaró Smolders a Live Science, añadiendo que su grupo de investigación está tratando de encontrar otras señales de alerta que ayuden a los científicos a hacer predicciones con más tiempo para actuar.
Su grupo describió una de estas señales alternativas en un estudio publicado en la base de datos de preimpresión arXiv en junio de 2024. El estudio, que aún no ha sido revisado por pares, descubrió que la salinidad en el Atlántico, cerca del extremo sur de África, podría ser un mejor indicador que el agua dulce para predecir cuándo se debilitará la AMOC.
Basándose en los patrones de este transporte de sal, Smolders y sus colegas estimaron que la AMOC «colapsará» alrededor de 2050, lo que coincide con investigaciones anteriores revisadas por pares.
Es importante buscar señales de alerta tempranas, porque «podría ser que necesitemos todo el conocimiento avanzado posible para preparar los recursos civiles, e incluso militares», para hacer frente a las consecuencias del debilitamiento de la AMOC, dijo Marsh. Estos recursos podrían ser necesarios para proteger las infraestructuras y las comunidades de un clima impredecible, añadió.
En última instancia, independientemente de si sabemos exactamente cuándo disminuirá la AMOC, la conclusión es la misma, según Marsh y otros: detener el calentamiento global reduciendo drásticamente la cantidad de dióxido de carbono emitido a la atmósfera.
Comentario: Sí. Y matemos de hambre a todas las plantas de las que dependen los seres humanos. Buen plan.
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La posibilidad de que la AMOC se esté acercando a un punto de inflexión «debería ser motivo suficiente, junto con el conocimiento de las consecuencias que ello tendría, para que queramos detener lo que estamos haciendo», afirmó Thornalley. «Quizás no podamos decir con exactitud cuánto tiempo nos queda, pero [las pruebas] sugieren que podríamos llegar a un punto de inflexión, y realmente queremos evitarlo».
Esta historia forma parte de The 89 Percent Project, una iniciativa de la colaboración periodística global Covering Climate Now.
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