Traducido por el equipo de Sott.net

La liberación de metano, un potente gas de efecto invernadero responsable de casi una cuarta parte del calentamiento global, se estudia en todo el mundo, desde los humedales del Ártico hasta las explotaciones ganaderas. Un equipo de la Universidad de Washington ha descubierto una fuente mucho más cercana: 349 penachos de gas metano que brotan del fondo marino de Puget Sound, que contiene más agua que cualquier otra desembocadura de Estados Unidos.
Collecting Data
© University of WashingtonLa técnica marina Sonia Brugger (derecha) y el ingeniero marino Tor Bjorklund a bordo del RV Rachel Carson en diciembre de 2020 recogiendo datos cerca del campo de ventilación de Alki Point.
Las columnas de burbujas son especialmente pronunciadas frente a Alki Point, en el oeste de Seattle, y cerca de la terminal del ferry en Kingston (Washington), según un estudio que aparece en el número de enero de Geochemistry, Geophysics, Geosystems.

"Hay penachos de metano por todo Puget Sound", dijo el autor principal, Paul Johnson, profesor de oceanografía de la UW. "Las columnas individuales están por todas partes, pero los grandes grupos de columnas están en Kingston y en Alki Point".

Investigaciones anteriores de la UW habían descubierto burbujas de metano en las costas exteriores de Washington y Oregón. Las burbujas en Puget Sound se descubrieron por primera vez por sorpresa en 2011, cuando el buque de investigación global de la UW, el RV Thomas G. Thompson, mantuvo sus haces de sonar encendidos mientras regresaba a su puerto base en el campus de la UW. Las imágenes submarinas creadas por las ondas sonoras mostraban una columna de burbujas distintiva y persistente cuando el buque rodeaba la terminal de transbordadores de Kingston.

Map of Puget Sound
© Johnson et al./University of WashingtonEste mapa de Puget Sound muestra la ubicación de las columnas de metano (círculos amarillos y blancos) detectadas a lo largo de la trayectoria del barco (púrpura). Las líneas negras muestran la zona de la falla de la isla South Whidbey, la zona de la falla de Seattle y la zona de la falla de Tacoma. Los cuadrados negros son los desagües del alcantarillado urbano, que no coinciden con la ubicación de las plumas de la burbuja.
Desde entonces, el equipo analizó los datos del sonar recogidos durante 18 cruceros en el buque de investigación más pequeño de la UW, el RV Rachel Carson. Se observaron penachos de metano desde Hood Canal hasta la costa de Everett y el sur de los Estrechos de Tacoma. En Alki, las burbujas se elevan 200 metros, aproximadamente la altura de la Space Needle, para alcanzar la superficie del océano.

"Frente a Alki, cada metro más o menos hay un agujero nítido y afilado en el fondo marino de entre 3 y 5 pulgadas de diámetro", dijo Johnson. "Hay agujeros por todas partes, pero no hay burbujas o fluidos que salgan de todos ellos. De vez en cuando hay un estallido de burbujas, y luego otro a 15 metros que tiene un nuevo estallido de burbujas".

Este vídeo de investigación muestra burbujas que emergen del fondo marino a unos 200 metros de profundidad. Fue grabado el 25 de octubre de 2020, a una milla de la costa de Alki Point, en Seattle. Crédito: Paul Johnson/Universidad de Washington
El estudio es un primer paso hacia la exploración de la liberación de metano de los estuarios, o lugares donde confluyen el agua salada y el agua dulce, un tema más estudiado en Europa. Aunque sólo se libera una pequeña cantidad de metano natural en comparación con las fuentes humanas, entender cómo los ciclos de este gas de efecto invernadero a través de los ecosistemas es cada vez más importante con el cambio climático.

"Para entender el metano en la atmósfera y controlar las fuentes humanas, tenemos que conocer las fuentes naturales", dijo Johnson.

Los dos campos persistentes de penachos de burbujas se encuentran por encima de las fallas geológicas: en el caso de las burbujas de Alki, situadas por encima de una rama de la falla de Seattle, y en el de las burbujas de Kingston, por encima de la falla de South Whidbey. Es probable que las burbujas estén conectadas a la geología subyacente, dijo Johnson.

Siguen existiendo dudas sobre el origen de las burbujas. Una de las hipótesis iniciales, la de que las burbujas podrían proceder de la zona de subducción de Cascadia, no se vio respaldada por los datos preliminares. Las burbujas de gas no muestran la misma química distintiva que los manantiales calientes cercanos y los pozos profundos que se conectan a esta característica geológica en el subsuelo.

Los humanos tampoco parecen ser responsables. El estrecho de Puget ha sido en el pasado un vertedero de residuos o sedimentos, pero las vigorosas mareas arrastran ese material hacia el océano abierto, dijo Johnson. Los desagües de las alcantarillas, las tuberías de gas y los desagües pluviales de agua dulce tampoco coinciden con la ubicación de los penachos.

En cambio, parece probable que haya una fuente biológica de metano bajo el lecho marino, dijo Johnson. La fuente puede estar en los densos sedimentos arcillosos depositados tras la última Edad de Hielo, cuando los glaciares excavaron por primera vez la cuenca de Puget Sound. El metano parece ser de origen biológico, y las burbujas también soportan alfombras bacterianas que se alimentan de metano en el agua circundante.

Jerry (Junzhe) Liu, estudiante de último año de oceanografía, ayudó a analizar los datos y participó en un crucero de 2019 que aportó datos.

"Me interesan dos campos aparentemente paralelos: las zonas de falla y las interacciones aire-mar para el clima", dijo Liu. "Este proyecto abarca desde el fondo marino hasta la superficie del océano".

En un trabajo de seguimiento, los científicos utilizaron este otoño micrófonos submarinos para escuchar a escondidas las burbujas. Shima Abadi, profesor asociado de la Universidad de Washington Bothell, está analizando el sonido que emiten las burbujas. El equipo también espera volver a Alki Point con un vehículo operado por control remoto que podría colocar instrumentos dentro de un orificio de ventilación para analizar por completo el fluido y el gas emergentes.

Los coautores del trabajo son Tor Bjorklund, ingeniero de oceanografía de la UW; Chenyu (Fiona) Wang, antigua estudiante de la UW; Susan Hautala, profesora asociada de oceanografía de la UW; y Susan Merle, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. La investigación fue financiada por la National Science Foundation.