La Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos aprobó la mayor liberación de mosquitos modificados genéticamente del mundo, a pesar de las advertencias de los expertos en salud pública.
La empresa británica de biotecnología Oxitec obtuvo un permiso de uso experimental para la liberación de una versión modificada genéticamente de la especie Aedes aegypti en los condados de Fresno, Tulare, San Bernadino y Stanislaus en California y en el condado de Monroe en Florida.
Será la mayor liberación de insectos transgénicos del mundo.
La aprobación de la EPA se produjo a pesar de la creciente preocupación planteada por científicos, expertos en salud pública y grupos ecologistas sobre las posibles repercusiones de las liberaciones experimentales en la salud pública, el medio ambiente y las especies en peligro de extinción.
Ningún dato disponible públicamente respalda las afirmaciones de Oxitec de que los mosquitos transgénicos reducirán la incidencia de las enfermedades transmitidas por los mosquitos.
Un estudio independiente revisado por científicos de la Universidad de Yale reveló que más de dos años de liberaciones continuas de mosquitos transgénicos en un sitio de prueba en Brasil no lograron reducir las poblaciones de Aedes aegypti.
El estudio de Yale también descubrió que los mosquitos modificados genéticamente se reproducen con el Aedes aegypti local, lo que da lugar a mosquitos híbridos en la naturaleza que pueden ser más agresivos, más difíciles de erradicar y pueden aumentar la propagación de enfermedades transmitidas por los mosquitos.
"Los científicos han encontrado material genético de mosquitos transgénicos en poblaciones silvestres en niveles significativos, lo que significa que los mosquitos transgénicos no son estériles. Los mosquitos transgénicos podrían provocar muchos más problemas sanitarios y medioambientales de los que resolverían", dijo Dana Perls, directora del programa de alimentos y tecnología de Amigos de la Tierra, y residente en California.
"La EPA tiene que hacer una revisión real de los riesgos potenciales y dejar de ignorar la oposición generalizada en las comunidades donde se producirán las emisiones".
La liberación experimental investigará supuestamente si el mosquito transgénico puede reducir la población de mosquitos Aedes aegypti, una de las especies que puede transmitir la fiebre amarilla, el dengue, la chikungunya y el Zika.
Sin embargo, en California no hay ningún caso de estas enfermedades, según informan los Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Además, el mosquito Aedes aegypti no es frecuente en California.
"Este experimento es innecesario e incluso peligroso, ya que no hay casos de dengue, fiebre amarilla, chikungunya o Zika adquiridos localmente en California", dijo Jaydee Hanson, director de políticas del International Center for Technology Assessment and Center for Food Safety.
"Liberar miles de millones de mosquitos transgénicos hace probable que las hembras de los mosquitos transgénicos salgan y creen mosquitos híbridos más virulentos y agresivos. Otras estrategias de salud pública, incluyendo el uso de mosquitos infectados con Wolbachia, podrían controlar mejor el Aedes aegypti en California y Florida."
La EPA no hizo públicos los datos de los ensayos de campo de Oxitec en Florida o Brasil y la información clave sobre los efectos en la salud, incluida la alergenicidad y la toxicidad, fue redactada en la solicitud de permiso de la empresa.
La EPA no exigió evaluaciones científicas clave, como una evaluación de las especies en peligro de extinción, un análisis del impacto en la salud pública o ensayos en jaulas antes de cualquier liberación en el medio ambiente. La EPA se negó a convocar un grupo de asesoramiento científico, como hace con otros nuevos plaguicidas.
"Una vez liberados en el medio ambiente, los mosquitos modificados genéticamente no pueden ser retirados", dijo el Dr. Robert Gould, presidente de San Francisco Bay Physicians for Social Responsibility y residente en California. "En lugar de seguir adelante con un experimento genético al aire libre no regulado, necesitamos medidas de precaución, datos transparentes y evaluaciones de riesgo adecuadas".
A pesar de la fuerte oposición pública, en abril de 2021, Oxitec y la Junta de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida comenzaron la liberación de 500 millones de mosquitos modificados genéticamente en el condado de Monroe, Florida.
Ni la junta de control de mosquitos ni Oxitec informaron a los residentes de la comunidad sobre los lugares de liberación hasta tres días antes, y no hubo consentimiento informado por parte de los miembros de la comunidad afectada antes de la liberación.
Tras la aprobación de la EPA, el Departamento de Regulación de Plaguicidas de California y los distritos locales de lucha contra los mosquitos también decidirán si aprueban el permiso para su difusión.
Si se aprueba, se liberarán miles de millones de mosquitos transgénicos durante un periodo de dos años en cuatro condados de California, a partir de 2022, y la actual liberación de mosquitos transgénicos en el condado de Monroe (Florida) se prolongará otros dos años.
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