El pasado 12 de Julio el cometa 96P/Machholz entró en el campo de visión del coronógrafo LASCO C3 de la sonda espacial de observación solar SOHO.

Usualmente es por medio de esta sonda a través de la que se pueden observar en directo los "sungrazers" o "rasantes", cometas que se aproximan extremadamente al Sol durante el perihelio (e incluso pueden chocar contra él). Estos cometas tan característicos son por lo general de muy poco tamaño y sólo se hacen visibles durante el perihelio y a través del SOHO; en cuanto se separan del Sol su brillo es muy reducido y son prácticamente inobservables visualmente... salvo algunas excepciones en las que aparece un rasante de gran tamaño que puede llegar a ofrecer un gran espectáculo visual, tal como ocurrió recientemente (Diciembre de 2011) con el cometa C/2011 W3 (Lovejoy).

En esta ocasión lo que podemos observar no se trata de un nuevo cometa rasante, sino del cometa periódico 96P/Machholz durante su perihelio. No porque se aproxime realmente a la superficie del Sol sino porque por perspectiva aparece transitando al fondo en la imagen: realmente su perihelio a 0,12 U.A. del Sol representan 27 radios solares.

En la imagen adjunta se puede ver el cometa Machholz hacia la parte inferior derecha del Sol.
96P-Machholz
© Desconocido
A partir de las imágenes obtenidas por el SOHO, para el 13 de Julio se puede estimar que el cometa tenía una magnitud aproximada de 3 y una cola de 0,5º de longitud. La estrella más brillante visible en la parte superior es Pollux (Géminis).

Durante la última semana de Julio será posible comenzar a poder observar al cometa Machholz al anochecer con unos prismáticos, pero habiendo descendido ya de brillo hasta la magnitud 7 u 8. Más información en el pronóstico de Cometas brillantes en Julio.