Representación artística de un sistema planetario en torno a una estrella enana roja
© NASA
A menudo se dice que el número de granos de arena en la Tierra es igual al número de estrellas en el Universo. Bueno ésto se parece a un reciente estudio realizado por astrónomos desde el Observatorio Keck en Hawai, que descubrieron que el número de estrellas es unas tres veces el número de granos de arena en la Tierra. Mediante algunos de los equipos más sofisticados, los astrónomos de la Universidad de Yale ha estado contando débiles estrellas enanas rojas en las galaxias cercanas que ha llevado a un drástico replanteamiento sobre el número de estrellas en el Universo.

Las enanas rojas son estrellas pequeñas y débiles en comparación con la mayoría de las otras y hasta ahora no se habían detectado en las galaxias cercanas. Pieter van Dokkum y su equipo de la Universidad de Yale estudiaron ocho galaxias elípticas masivas entre 50 y 300 millones de años-luz de nosotros y descubrieron que estas pequeñas estrellas son mucho más abundantes de lo que se pensaba. "Nadie sabía cuántas estrellas como éstas existían", declaró Van Dokkum. "Los diferentes modelos teóricos predecían una amplia gama de posibilidades, por lo que ésto responde a una largo misterio sobre la abundancia de estas estrellas".

Durante años los astrónomos han supuesto que el número de enanas rojas en cualquier galaxia se encontraba en la misma proporción de las que encontramos aquí, en la Vía Láctea , pero es sorprendente que el estudio reveló que existen cerca de 20 veces más. Según Charlie Conroy del Centro Harvard Smithsonian que trabajó en este proyecto, "no sólo afecta esto a nuestra conocimiento de la cantidad de estrellas en el Universo , sino que este descubrimiento podría tener un considerable impacto en nuestro conocimiento sobre la formación de galaxias y su evolución. "Ahora que sabemos que hay más estrellas ahora de lo que se creía, esto reduce la cantidad de materia oscura (una misteriosa sustancia que no puede observarse directamente, pero que su presencia puede deducirse por sus efectos gravitacionales) necesaria para explicar la influencia gravitacional observada en torno espacio.

No solamente este descubrimiento afecta la cantidad de materia oscura que esperamos encontrar, sino que también altera la cantidad de planetas que pueden existir en el Universo. Los planetas que han sido descubiertos recientemente orbitando otras enanas rojas como el sistema que gira en torno a Gliese 581, que podría albergar vida. Ahora que sabemos en el universo hay un número significativamente mayor de enanas rojas, el número potencial de planetas ha aumentado también. Van Dookum lo explica así: "Hay posiblemente miles de millones de Tierras orbitando estas estrellas, y puesto que las enanas rojas descubiertas tienen por lo general más de 10.000 millones de años, han tenido el tiempo suficiente para que la vida compleja pueda evolucionar. Ésta es una razón por la que la gente está interesada en este tipo de estrellas. "

Parece entonces que este descubrimiento, que, a primera vista, parece bastante aburrido, tiene en realidad consecuencias de largo alcance que no sólo afectan a nuestro estimación del número de estrellas en el universo, sino que ha cambiado radicalmente nuestro conocimiento de la distribución de la materia en el Universo y del número de planetas que pueden albergar vida inteligente.

Los nuevos hallazgos aparecen en la edición en línea del 1 de diciembre de la revista Nature.

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