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© Corbis / Science Faction / Louie Psihoyos
La rápida desaparición de muchas especies de mamíferos que observamos actualmente puede ser un signo de que empieza la sexta extinción masiva en la historia de la Tierra, advierten científicos. Sin embargo, todavía es posible revertir esta situación, informa un artículo publicado en la revista Nature.

Según los últimos cálculos, en los últimos 500 años por lo menos 80 especies de mamíferos se han extinguido, de un total de 5.570 especies, al comparar con los resultados de la investigación paleontológica según la cual anteriormente la Tierra ha perdido menos de dos especies de mamíferos por cada millón de años.

Los científicos distinguen cinco extinciones masivas en la historia de la vida en la Tierra. La más antigua de estas, la de Ordovícico-Silúrico, hace 440 millones de años, exterminó a alrededor del 86% de las especies. La más grande de estas extinciones se considera la del Pérmico-Triásico, cuando hace unos 251 millones de años se extinguieron más del 95% de todos los seres vivos. Y la catástrofe más reciente, la del Cretácico-Terciario, hace 65,5 millones de años, provocó la extinción de una sexta parte de los pobladores del planeta, incluidos los dinosaurios.

Anthony Barnosky, profesor de la Universidad de California en Berkeley (EE. UU.), curador del Museo Universitario de Paleontología y paleontólogo investigador del Museo Universitario de Zoología Vertebrada, junto con sus colegas compararon los datos sobre las extinciones prehistóricas con la información con la situación actual. Según ellos, la brusca disminución de las poblaciones de muchas especies que se está registrando en nuestros días puede ser una señal de alerta de una sexta extinción masiva.

El investigador, citado por el servicio de prensa universitario, advierte que si nos fijamos solo en los mamíferos en peligro de extinción crítico, con un 50% de riesgo de extinguirse en las tres próximas generaciones esto ya pone fuera de la norma a la situación y significa que estamos acercándonos a una extinción masiva.

El experto agregó que si se extinguieran las especies de vertebrados que ahora están clasificadas en tres grupos de peligro según la clasificación de la Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza, y ese ritmo de extinción continuara, la sexta extinción masiva podría llegar ya dentro de entre tres y veintidós siglos.

Los científicos propusieron una metodología integral de comparación de los datos paleontológicos y biológicos, teniendo en cuenta parámetros tales como la velocidad promedio de desaparición de las especies, los intervalos de velocidades de las cinco extinciones masivas y el índice de las especies afectadas. Los investigadores revelaron que la situación de las especies amenazadas podría hacerse crítico en el futuro próximo.

Los autores del estudio subrayan que todavía este proceso preocupante no ha pasado a un punto sin retorno, y todavía es posible salvar a la mayoría de las especies en peligro. Según sus datos, actualmente hemos perdido el 1 o 2% de las especies de los grupos que se pueden examinar exactamente. Sin embargo, esta parte, aunque parezca insignificante, no indica que la situación sea normal. Los cálculos muestran que la velocidad de extinción de las especies es considerablemente más alta que el promedio y más alta que la de las extinciones masivas del pasado.

Baronski exhortó a sus colegas a realizar estudios semejantes en otros grupos de especies para formar una imagen más completa de la situación.