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A pesar de varias demoras, el detector de partículas AMS-02 despegó el día 16 de las costas de Florida para iniciar un recorrido de más de 10 años en busca de animateria y materia oscura en el espacio.

"Lo que es poco sabido es que el componente central del Espectrómetro Alfa Magnético (AMS, por sus siglas en inglés), el detector de partículas más avanzado y sofisticado del mundo, es un imán permanente gigante hecho en China", dijo a Xinhua el profesor He-Sheng Chen, uno de los líderes del proyecto AMS.

El imán ayudará a distinguir la antimateria de la materia, la cual lleva electrones con cargas opuestas.

"Los científcos chinos ayudaron a resolver el problema de décadas relacionado con el envío de un imán gigante al espacio", dijo durante una entrevista previa con Xinhua, Samuel Ting, científico estadounidense nacido en China y ganador del Nobel, quien encabeza un equipo multinacional de 600 personas que desarrolló el proyecto AMS.

De acuerdo con Chen, quien es también el jefe del Instituto de Física de Alta Energía (IFAE) de la Academia de Ciencias de China, el imán de 2,6 toneladas parece un gran anillo. Este anillo "mágico" casi no tiene fugas de flujo magnético, lo que lo hace adecuado para las operaciones espaciales.

Chen señaló que el imán gigante fue enviado al espacio por primera ocasión en 1998 como parte del proyecto AMS-01 de 10 días de duración, un vuelo piloto realizado para probar su desempeño. "Funcionó bastante bien durante todo el viaje en el AMS-01, fue sometido a pruebas estrictas y los científicos finalmente decidieron seguir usándolo para la mucho más prolongada misión del AMS-02", señaló Chen.

Tres institutos de investigación chinos, el Instituto de Ingeniería Eléctrica y el IFAE de la Academia de Ciencias de China y la Academia China para la Tecnología de Lanzamiento de Vehículos (ACTLV) participaron en la investigación, el diseño y la fabricación del imán permanente y de las estructuras de apoyo del proyecto AMS.

El AMS-02 está siendo transportado por el transbordador espacial Endeavour de Estados Unidos que realiza su última misión. Los físicos han observado que la materia y la antimateria se comportan de manera casi idéntica. Cada partícula de materia tiene una antipartícula equivalente muy similar, pero con cargas opuestas.

La materia y la antimateria podrían haber sido creadas en cantidades iguales durante el Big Bang, de acuerdo con los científicos. Uno de los principales desafíos del proyecto AMS es abordar la cuestión de si existe en la naturaleza una preferencia por la materia sobre la antimateria.

El proyecto buscará señales emitidas por grandes cantidades de antimateria en el universo. Los científicos chinos estuvieron entre el primer grupo de participantes en el proyecto AMS desde su inicio en 1994.