La mayor erupción submarina jamás registrada ha creado un volcán en el fondo del mar que tiene 2.690 pies de altura.
© EVAN AUSTEN/GETTYUna foto de archivo que muestra la lava que se vierte en el océano en la erupción volcánica de Kīlauea en Hawái, en la Isla Grande, sin relación con el volcán submarino. Los científicos han registrado la mayor erupción volcánica submarina de lava, que ha creado un nuevo volcán en el fondo marino del océano Índico.
El evento sísmico submarino generó más de 11.000 terremotos detectables en lo que los autores de un artículo de Nature que lo documenta describen como un "gran evento magmático". El evento, que provocó la deformación del fondo marino, fue tan grande que se registró más allá del Océano Índico y en todo el mundo.
"Las erupciones volcánicas dan forma a la superficie de la Tierra y proporcionan una ventana a los procesos profundos de la Tierra", dijeron los autores. "Esta es la mayor erupción submarina activa jamás documentada".
Los autores añadieron que el nuevo edificio volcánico se encuentra en la punta de una cresta de 31 millas de largo creada por otros flujos de lava recientes. Esta nueva estructura discurre entre las grietas de África Oriental y Madagascar y podría ayudar a los investigadores a comprender mejor los procesos que impulsan la actividad tectónica en la Tierra.
Los terremotos comenzaron el 10 de mayo de 2018 y fueron seguidos por un sismo de magnitud 5,8 cinco días después. Los científicos que investigaron el evento sísmico descubrieron que se trataba de una erupción volcánica submarina de una escala que los investigadores no habían registrado anteriormente.
Un equipo de científicos dirigido por la geofísica de la Universidad de París Nathalie Feuillet, también autora principal del artículo de Nature, colocó una serie de dispositivos tecnológicos, incluidos sismómetros, en el fondo marino de la zona para determinar el origen de la actividad sísmica. También exploraron la región con una ecosonda que utilizó señales de radar para revelar la estructura volcánica de 2.690 pies de altura.
Entre finales de febrero y principios de mayo de 2019, el equipo descubrió alrededor de 17.000 eventos sísmicos a una profundidad de entre 12 y 31 millas bajo el fondo del océano, más profundo que la mayoría de los terremotos. Buscando en frecuencias bajas también encontraron otros 84 eventos.
Los datos recogidos por el equipo les permitieron reconstruir los acontecimientos que condujeron a la creación del nuevo volcán. Creen que los procesos tectónicos pueden haber dañado la parte sólida exterior de la Tierra, incluida la corteza y el manto, conocida como litosfera.
Esto provocó que los depósitos de magma situados bajo esta capa subieran a las capas superiores a través de diques y también provocó la reactivación de las fallas que ya existían en el manto. Éstas causaron los terremotos y provocaron que el magma fluyera hacia el fondo marino, donde entró en erupción para provocar la producción de una milla cúbica de lava y el nuevo volcán.
Los autores afirmaron que la erupción no sólo fue la mayor jamás registrada en el fondo marino, sino que fue seis veces menor que la que se considera la mayor erupción volcánica desde que se tienen registros, la erupción del Laki en Islandia entre 1783 y 1784.
"Los volúmenes y el flujo de lava emitida durante el evento magmático de Mayotte son comparables a los observados durante las erupciones en los mayores puntos calientes de la Tierra", dijeron los autores.
En mayo de 2021, cuando se redactó el documento, los autores afirman que los terremotos continuaban y el fondo marino de la región seguía deformándose.
Además de la creación de este nuevo volcán, el suceso marca la primera vez que se miden terremotos en la costa de la isla francesa desde 1972, y la actividad volcánica más reciente en la zona se remonta a hace entre 4.000 y 6.000 años.
"Los escenarios futuros podrían incluir un nuevo colapso de la caldera, erupciones submarinas en la vertiente superior o erupciones en tierra", concluyeron los autores. "Las grandes coladas de lava y los conos en la vertiente superior y en la costa de Mayotte indican que esto ha ocurrido en el pasado".
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