Traducido por el equipo de SOTT.net

Demasiada lluvia está hundiendo los balances de los agricultores de la costa central de California. La zona que algunos llaman "la ensaladera de Estados Unidos" se parece más a un plato sopero, ya que ronda tras ronda las tormentas alimentadas por los ríos atmosféricos abruman las tierras de cultivo. Todos podemos empezar a notar una diferencia en la tienda de comestibles ya que algunos productos básicos son más difíciles de encontrar.
Flooded strawberry fields in Pajaro, California,
© David Paul MorrisCampos de fresas inundados en Pájaro, California, el 15 de marzo.
FOX Weather te llevó a Pájaro, California, cuando el dique falló recientemente. La comunidad agrícola del valle del río Pájaro desapareció bajo metros de agua. Escenas similares tuvieron lugar en el valle del río Salinas, otra zona agrícola emblemática del condado de Monterey, que es el cuarto productor agrícola del estado, según el Departamento de Alimentación y Agricultura de California.

"Para las granjas inundadas, esta catástrofe llega en el peor momento posible", declaró en un comunicado el presidente de la Comisión de la Fresa de California, Rick Tomlinson. "Los agricultores habían pedido dinero prestado para preparar los campos y estaban a semanas de empezar a cosechar".

Acres y acres de fresas y lechugas están literalmente bajo el agua en un momento en que los agricultores deberían estar preparándose para la cosecha. Mientras que el estado cultiva aproximadamente la mitad de todas las frutas y verduras del país, el condado de Monterey es responsable de más de 4.000 millones de dólares en ingresos principalmente a través de las fresas, la lechuga y el brócoli.


¿Por qué el condado de Monterey es la "ensaladera"?

California es el primer productor del país de fresas, frambuesas, lechugas (incluidas las espinacas), brécol y coliflor. Y para poner la importancia de Monterey en perspectiva aquí van unas cuantas estadísticas:

Fresas: Los cultivos del condado de Monterey aportaron 3.020 millones de dólares durante la temporada 2021-2022, lo que supone más del 31% de la cosecha que aporta el estado. California cultiva el 91% de las fresas de Estados Unidos, según el USDA. Las bayas son el sexto cultivo más valioso del estado.

Lechuga: Los cultivos de lechuga aportan 2.030 millones de dólares en todo el estado, el 8º cultivo que más dinero genera. Monterey aporta el 57%.

Brócoli: Monterey aportó el 62% de los 631 millones de dólares de beneficios del brócoli del estado.

Coliflor: Monterrey aportó el 45% de los 343 millones de dólares de producto de coliflor del estado.

Las lluvias de enero desbordaron los arroyos, saturaron los suelos y pusieron a prueba el envejecido sistema de diques.

Las lluvias de enero desbordaron los arroyos, saturaron los suelos y pusieron a prueba el vetusto sistema de diques. FOX Weather calculó que todo el estado recibió 32 billones de galones de lluvia en 3 semanas. En promedio, cada punto del Estado Dorado recibió más de 280 mm de lluvia. Toda esta lluvia cayó en suelo reseco por la sequía.

Salinas, California en el centro de la "ensaladera" sólo ve 380 mm por año de lluvia en promedio. Eso es casi un año de lluvia en sólo unas semanas. Luego vinieron las siguientes rondas de tormentas fluviales atmosféricas. Se prevé otra ronda de tormentas.

"Tuvimos muchos más campos que estaban en producción esta vez que lo que tuvimos en enero, donde tuvimos más de 15.000 acres que se vieron afectados por las inundaciones", dijo Norm Groot, Director Ejecutivo de la Oficina Agrícola del Condado de Monterey a FOX Weather.

"Y esta vez va a ser más significativo que ese número. Y muchos de esos campos estaban recién plantados con cultivos de hortalizas, verduras de hoja verde y, por supuesto, fresas. Así que habrá muchas más pérdidas en los cultivos, por así decirlo, a medida que avanzamos", dijo.

Groot dijo que el estado estimaba las pérdidas agrícolas tras las tormentas de enero en unos 330 millones de dólares. Antes de estimar esta ronda actual de daños por tormentas, las aguas deben retroceder mucho, lo que depende en gran medida de la reparación de los diques del río Pájaro, sin fecha estimada de finalización.

¿Por qué tardará tanto la replantación?

"Primero tenemos que evaluar los campos cuando el agua retrocede y determinar exactamente qué infraestructuras han resultado dañadas, si los pozos han quedado bajo el agua", explica Groot. "Y también hay que hacer muchas pruebas para asegurarnos de que no quedan patógenos en el suelo o en las tuberías de riego".

Los cultivos inundados son una pérdida total para los agricultores, ya que los requisitos de seguridad alimentaria obligan a destruir cualquier parte comestible de una planta expuesta a las aguas de la inundación. Las aguas de las inundaciones arrastran residuos y contaminantes. Este requisito se impuso tras un brote de E. coli en 2006 que enfermó a 204 personas y mató a tres.

"Así que pasará un tiempo antes de que nos recuperemos, y en particular debido a las extensas inundaciones en el Valle del Pájaro, pueden pasar meses antes de que sean capaces de volver a la producción, simplemente porque las fresas son un cultivo que requiere una gran inversión inicial para empezar de nuevo", continuó Groot.

No todos los campos se inundaron, pero Groot dijo que el suelo saturado está retrasando la plantación. La lluvia también pospuso parte de la plantación prevista durante el invierno. En un futuro inmediato prevé precios más altos en las tiendas de comestibles mientras los campos se recuperan tanto para las bayas como para las lechugas.

"Sí, creo que los consumidores pueden esperar que haya un pequeño impacto en los mercados minoristas", dijo Groot.

"Tenemos un retraso en los ciclos de siembra. Así que este año tendremos mucha producción en el Valle de Salinas y esperamos que no se interrumpa el suministro", añadió. "Pero es totalmente posible que a medida que entremos en otro ciclo de lluvias este fin de semana, eso sólo va a retrasar las cosas un poco más así que, por determinar".

Según Groot, incluso los campos que no están bajo el agua son de difícil acceso. El agua de las inundaciones ha destruido carreteras y puentes, haciendo que hectáreas y hectáreas sean inaccesibles para la maquinaria agrícola. Y los trabajadores agrícolas se han dispersado porque muchos perdieron sus casas por las inundaciones.

Los precios al por mayor de la lechuga son relativamente estables, dijo Dave Kranz, de la Oficina Agrícola de California, a la publicación especializada Supermarket News. Kranz teme que los precios suban el mes que viene y continúen durante el verano.