Las cosas se están calentando a cientos de kilómetros de la costa de Oregón, donde un gran volcán submarino está mostrando signos de erupción inminente, dicen los científicos.
El volcán, conocido como monte submarino Axial, se encuentra a casi 1,4 km bajo el agua en un punto caliente geológico, donde brotan abrasadores borbotones de roca fundida que se elevan desde el manto de la Tierra hasta la corteza. Los volcanes de puntos calientes son comunes en el fondo marino. Pero el monte submarino Axial también se encuentra en la dorsal de Juan de Fuca, una zona en la que dos enormes placas tectónicas (la del Pacífico y la de Juan de Fuca) se están separando constantemente, provocando un aumento continuo de la presión bajo la superficie del planeta.
La frecuencia de los sismos ha aumentado drásticamente en los últimos tiempos, a medida que el volcán se hincha con cada vez más magma, lo que indica que una erupción podría estar próxima, según los investigadores del Ocean Observatories Initiative Regional Cabled Array de la National Science Foundation, una instalación gestionada por la Universidad de Washington que vigila la actividad del monte submarino Axial.
«En este momento, hay un par de cientos de sismos al día, pero eso sigue siendo mucho menos de lo que vimos antes de la erupción anterior», dijo William Wilcock, geofísico marino y profesor de la Escuela de Oceanografía de la Universidad de Washington que estudia el volcán. "Yo diría que va a entrar en erupción en algún momento a finales (de este año) o principios de 2026, pero podría ser mañana, porque es completamente impredecible".
¿Qué ocurre durante una erupción?
Durante la última erupción del volcán en abril de 2015, el equipo observó alrededor de 10.000 sismos de pequeña escala en un período de 24 horas, y se puede esperar lo mismo para la próxima, dijo Wilcock.
El magma -roca fundida bajo la superficie de la Tierra- rezumó del monte submarino Axial durante un mes y se arrastró unos 40 kilómetros (25 millas) por el fondo marino, añadió.
La cámara de magma en el corazón del volcán también se ha derrumbado varias veces en el pasado, creando un gran cráter llamado caldera. Allí, la vida marina prospera gracias a los gases ricos en minerales que salen a través de los respiraderos hidrotermales, que son como fuentes termales submarinas. Corrientes de fluido caliente que contienen miles de millones de microbios y cúmulos de residuos brotan de las grietas de la superficie de la caldera, creando penachos blancos llamados "sopladores de nieve".

Durante las erupciones anteriores, las pequeñas plantas y animales que vivían en los respiraderos hidrotermales fueron abrasados por los flujos de lava, pero sólo tres meses después, su ecosistema estaba de vuelta y floreciendo de nuevo, dijo Debbie Kelley, directora del Regional Cabled Array.
«Creo que es uno de los mayores descubrimientos que hemos hecho», declaró en un comunicado Kelley, profesora de geología marina y geofísica de la Universidad de Washington. «La vida prospera en estos entornos inhóspitos, y los volcanes son probablemente una de las principales fuentes de vida en nuestros océanos».
Aunque la vida marina vecina, como peces, ballenas y pulpos, puede sentir el calor y el estruendo de los movimientos sísmicos, es poco probable que sufran daños. Y la gente en tierra probablemente no notará la erupción en absoluto, dijo Kelley a CNN.
"No es un evento muy explosivo. No se verán las nubes de ceniza sobre el agua, nada de eso", dijo. «Es como si pones una milla de agua de mar en la parte superior de Kilauea ... es posible que veas algún chorro, pero eso es todo».
De hecho, la mayor parte de la actividad volcánica del planeta tiene lugar dentro de centros de propagación submarinos como la Dorsal de Juan de Fuca, que experimenta múltiples y pequeñas erupciones volcánicas cada día, dijo Kelley.
"El magma está muy cerca de la superficie. Se encuentra aproximadamente a un kilómetro y medio bajo la superficie, lo que es muy poco profundo en comparación con muchos volcanes terrestres, donde puede estar a 12,9 kilómetros de profundidad", explicó Kelley, quien añadió que la viscosidad, o espesor, del magma puede afectar a la presión que se acumula en la cámara magmática. Al igual que una salsa de tomate espesa que se cuece en el horno, las burbujas de aire dentro del magma de alta viscosidad se rompen de forma más dramática que el magma más fino y escurridizo del monte submarino Axial.
Cómo observarlo
Afortunadamente, la relativa benignidad del monte submarino Axial lo hace perfecto para la observación humana de cerca. La próxima vez que el volcán entre en erupción, el observatorio tiene incluso previsto retransmitir públicamente el acontecimiento en directo, algo que nunca se ha hecho antes, según Kelley.
Observar una erupción volcánica submarina no es tarea fácil. Los científicos fueron testigos directos de una por primera vez el 29 de abril.
En el Océano Pacífico, a unos 2.092 kilómetros al oeste de Costa Rica, los investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) realizaban una inmersión rutinaria para recoger datos sobre la elevación del Pacífico Oriental cuando se dieron cuenta de que los respiraderos de la Tica, antaño llenos de vida, ya no estaban repletos de vida marina. En su lugar, el equipo encontró una «barbacoa de gusanos tubícolas» carbonizados, como dijo Dan Fornari, investigador emérito del WHOI. Destellos de lava anaranjada se filtraban por el fondo marino antes de endurecerse en el agua helada, lo que indicaba que se estaba produciendo una erupción.
«Es un avance muy importante», afirma Fornari. "Es un entorno muy poco estudiado, porque es difícil llegar a él y porque tenemos que utilizar tecnología inteligente para comprenderlo. ... En el fondo, estamos observando (las) formas en que se forma este planeta, se construye mediante el vulcanismo en el lecho marino".

Inesperadamente, la observación minuciosa de la montaña submarina Axial ha revelado que el momento de su erupción no sólo tiene que ver con lo que burbujea bajo la superficie, sino también con lo que está por encima.
Las tres erupciones más recientes (1998, 2011 y 2015) se produjeron entre enero y abril, la época del año en que la Tierra se aleja del Sol.
"No creo que entendamos del todo a qué se debe, pero puede estar relacionado con las fuerzas (gravitatorias) de la Luna que influyen en el volcán", afirma Wilcock.
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