© ESO/E. Congiu et alImagen ampliada de la galaxia Escultor, vista por el Very Large Telescope
Los astrónomos han obtenido una nueva y asombrosa imagen de la Galaxia Escultor, pintada en miles de colores que revela las complejidades de los sistemas galácticos.
La increíble imagen de la galaxia -situada a unos 11 millones de años-luz de distancia y también conocida como NGC 253- fue recogida con el instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) del Very Large Telescope (VLT) en Chile.
Además de proporcionar una visión de toda la galaxia Sculptor, la imagen muestra detalles intrincados de NGC 253. Como tal, podría ayudar a revelar los detalles más sutiles de los sistemas poco conocidos y complejos que son las galaxias.
"La galaxia Escultor se encuentra en un punto óptimo", afirma en un comunicado Enrico Congiu, de la Universidad de Chile y jefe del equipo.
"Está lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes básicos con increíble detalle, pero al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para que podamos seguir viéndola como un sistema completo".
© ESO/E. Congiu et al.Una vista completa de la galaxia Escultor, vista por el instrumento MUSE del VLT.
Este esfuerzo se justifica por el detalle sin precedentes que revela la imagen de la Galaxia Escultor obtenida con el VLT.
"Podemos acercarnos para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas casi a escala de estrellas individuales, pero también podemos alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto", afirma Kathryn Kreckel, miembro del equipo de la Universidad de Heidelberg (Alemania).
© ESO/E. Congiu et al.Una composición en falso color de la galaxia Escultor muestra longitudes de onda específicas de la luz liberada por el hidrógeno, el nitrógeno, el azufre y el oxígeno. La luz rosa representa el gas excitado por la radiación de las estrellas recién nacidas, mientras que el cono de luz más blanca del centro está causado por un flujo de gas procedente del agujero negro del núcleo de la galaxia
Se trata de algo extraordinario, ya que este tipo de detecciones más allá de la Vía Láctea y sus vecinas inmediatas son bastante raras.
«Más allá de nuestro vecindario galáctico, solemos tratar con menos de 100 detecciones por galaxia», afirma Fabian Scheuermann, miembro del equipo e investigador de la Universidad de Heidelberg.
Las nebulosas planetarias -que, a pesar del nombre, no tienen nada que ver con planetas- podrían dar sus frutos en el futuro, ya que pueden ser utilizadas por los astrónomos para realizar mediciones de distancias.
"Encontrar las nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la galaxia, un dato crítico del que dependen el resto de los estudios de la galaxia", explicó Adam Leroy, miembro del equipo e investigador de la Universidad Estatal de Ohio.
Esto no quiere decir que el equipo haya terminado aún con esta imagen de la Galaxia Escultor. El siguiente paso para los astrónomos será explorar cómo fluye el gas caliente a través de NGC 253, cambiando su composición y ayudando a crear nuevas estrellas.
"Cómo unos procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuyo tamaño total es miles de veces mayor es todavía un misterio", concluye Congiu.
La investigación del equipo se ha publicado en línea hoy (18 de junio) en la revista Astronomy & Astrophysics.
Robert Lea
Robert Lea es un periodista científico del Reino Unido cuyos artículos se han publicado en Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek y ZME Science. También escribe sobre comunicación científica para Elsevier y el European Journal of Physics. Rob es licenciado en Física y Astronomía por la Open University del Reino Unido. Sígalo en Twitter @sciencef1rst.
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