© Kevin Venegas Barrantes/ShutterstockLas lagartijas nocturnas viven alrededor del Golfo de México y en el sur de Centroamérica
Gracias a un nuevo análisis evolutivo, los investigadores descubrieron que los pequeños lagartos, de la familia Xantusiidae, vivían en los alrededores del Golfo de México antes y después de que el asteroide impactara en lo que hoy es la península mexicana de Yucatán. Esto convierte a las lagartijas nocturnas en el único grupo de vertebrados terrestres conocido que sobrevivió cerca del lugar del impacto y que aún tiene miembros viviendo en la región en la actualidad.
El asteroide que acabó con la vida de los dinosaurios tenía unos 12 kilómetros de ancho y causó una gran devastación cuando impactó a finales del Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años). El impacto fue catastrófico para gran parte de la fauna terrestre y desencadenó el evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg), en la que desapareció el 75% de las especies. Sin embargo, dos linajes de lagartos nocturnos lograron sobrevivir a la catástrofe, a pesar de estar probablemente lo bastante cerca como para ver el impacto.
"Habrían estado por todo el margen del impacto del asteroide", explicó a Live Science el autor principal del estudio, Chase Brownstein, doctorando del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Yale..
¿Cómo sobrevivieron las lagartijas nocturnas en medio de toda la devastación? Los investigadores no están seguros, pero Brownstein señaló que tienen metabolismos lentos, por lo que no habrían necesitado comer muy a menudo.
Los investigadores publicaron sus hallazgos el miércoles 25 de junio en la revista Biology Letters.
Las lagartijas nocturnas sólo miden unos pocos centímetros. Suelen ser muy sigilosas y viven en microhábitats especializados, como el interior de grietas rocosas y vegetación densa, o debajo de cortezas y troncos.
Algunos estudios anteriores sugerían que el grupo «corona» de las lagartijas nocturnas -el grupo que contiene el último ancestro común de todas las lagartijas nocturnas vivas- evolucionó durante la era de los dinosaurios, lo que habría significado que los animales persistieron durante la devastación K-Pg. El nuevo estudio puso a prueba esta hipótesis.
Brownstein y sus colegas reconstruyeron la ascendencia de los tres géneros de lagartijas nocturnas vivientes (Lepidophyma, Xantusia y Cricosaura). Utilizaron la datación por reloj molecular para estimar cuándo evolucionaron los lagartos nocturnos, basándose en sus mutaciones y en el ritmo al que se producen las mutaciones en el ADN a lo largo del tiempo.
Los investigadores descubrieron que el ancestro común más reciente de los lagartos nocturnos vivientes surgió durante el Cretácico, hace unos 90 millones de años, y que los lagartos nocturnos han vivido en Norteamérica y Centroamérica desde esa época, mucho antes del impacto del asteroide, hace 66 millones de años, según el estudio.
Los nuevos hallazgos sugieren que dos linajes de lagartijas nocturnas sobrevivieron al impacto del asteroide. Uno de estos linajes dio lugar a Xantusia, que se extiende desde el suroeste de EE.UU. hasta México, y Lepidophyma, que se extiende por partes de Norteamérica y Centroamérica. El segundo linaje dio lugar a Cricosaura y a su única especie, la lagartija nocturna cubana (Cricosaura typica), en Cuba.
Los lagartos nocturnos no fueron los únicos animales que sobrevivieron a la extinción masiva K-Pg. No estaríamos aquí hoy si parte del árbol genealógico de los mamíferos no hubiera sobrevivido al impacto del asteroide. Los dinosaurios aviares (aves), los peces y muchos otros animales también sobrevivieron. Sin embargo, las lagartijas nocturnas son el único grupo conocido de vertebrados terrestres que han permanecido endémicos -viviendo sólo en- Norteamérica y Centroamérica desde el impacto del asteroide.
Brownstein señaló que algunos linajes de tortugas y otras lagartijas de la región probablemente sobrevivieron al asteroide de forma similar a como lo hicieron las lagartijas nocturnas (denominadas científicamente xantúsidos). Sin embargo, estos otros linajes han desaparecido desde entonces.
"El problema es que ya no existen", afirma Brownstein. "Así que lo interesante es que los xantúsidos han persistido y se han mantenido endémicos en la región".
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