© IOCASHistoria del fuego en Europa, Asia Oriental, Asia Sudoriental y Papúa Nueva Guinea-Australia y distribución por edades de los yacimientos arqueológicos desde los últimos 300.000 años.
Con la llegada de los humanos, el fuego pasó de ser una fuerza puramente natural a una que podía aprovecharse para lograr objetivos específicos. Sin embargo, hace tiempo que no está claro cuándo empezaron los humanos a utilizar el fuego de forma extensiva para regular sus vidas e influir significativamente en la aparición de incendios.
Para abordar esta cuestión, investigadores del Instituto de Oceanología de la Academia China de Ciencias (IOCAS), junto con colaboradores de China, Alemania y Francia, analizaron el registro de carbono pirogénico en un núcleo de sedimento de 300.000 años de antigüedad procedente del Mar de China Oriental.
«Nuestras conclusiones ponen en tela de juicio la creencia generalizada de que los seres humanos sólo empezaron a influir en el medio ambiente con el fuego en el pasado reciente, durante el Holoceno», declaró el Dr. ZHAO Debo, autor correspondiente del estudio.
Este estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), destaca la presencia de restos vegetales carbonizados -conocidos como carbono pirogénico- que se forman cuando la vegetación arde pero no es completamente consumida por el fuego. La investigación revela un notable aumento de la actividad del fuego en Asia oriental hace aproximadamente 50.000 años. Este hallazgo concuerda con informes anteriores sobre el aumento de la actividad del fuego en Europa, el sudeste asiático y la región de Papúa Nueva Guinea-Australia, respectivamente, lo que sugiere una intensificación a escala continental del uso del fuego durante este periodo.
Los paleoantropólogos que apoyan la teoría de la evolución sugieren que los antepasados comunes de todos los humanos modernos se originaron en África hace unos 300.000 años, y que el Homo sapiens apareció por primera vez durante este periodo. Hace entre 70.000 y 50.000 años, el Homo sapiens emigró de África a Europa, Asia, el sudeste asiático y Australia, y acabó sustituyendo a las antiguas poblaciones humanas locales.
El estudio destaca que este aumento global del uso del fuego coincide con la rápida expansión del Homo sapiens, el aumento de la densidad de población y una mayor dependencia del fuego, sobre todo en condiciones de frío glacial. Durante este periodo, el fuego no sólo facilitó la cocción -permitiendo una absorción más eficiente de los nutrientes de los alimentos-, sino que también proporcionó protección contra los depredadores y ayudó a los humanos a sobrevivir en climas extremos. Esta dependencia del fuego contribuyó a los avances culturales, las innovaciones tecnológicas y tuvo un impacto significativo en los sistemas naturales, especialmente en el ciclo del carbono.
Es probable que los humanos empezaran a moldear los ecosistemas y el ciclo global del carbono mediante el uso del fuego incluso antes de la última glaciación. «Incluso durante la última glaciación, es probable que el uso del fuego empezara a modificar los ecosistemas y los flujos de carbono», añadió WAN Shiming, otro de los autores correspondientes.
Estas conclusiones tienen importantes implicaciones para comprender la sensibilidad de la Tierra al impacto humano. Si la gestión humana del fuego alteró los niveles de carbono atmosférico hace decenas de miles de años, los modelos climáticos actuales podrían subestimar la base histórica de las interacciones entre el hombre y el medio ambiente.
Comentarios del Lector
a nuestro Boletín