El uso masculino de estrógenos se asocia a una serie de enfermedades y complicaciones de salud.
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Un reciente artículo de revisión publicado en Discover Mental Health, titulado "Emerging and accumulating safety signals for the use of estrogen among transgender women" (Señales de seguridad emergentes y acumulativas sobre el uso de estrógenos en mujeres transexuales) y escrito por Lauren Schwartz y sus colegas, trata de llenar ese vacío. Recopila estudios, informes de casos y datos de grupos para poner de relieve una serie de graves riesgos para la salud -algunos bien conocidos, otros emergentes- asociados al uso prolongado de estrógenos en varones.
Comprender los riesgos de la terapia hormonal transgénero es importante no sólo para los médicos y los pacientes, sino también para los responsables políticos, los padres y el público en general. La transición de género medicalizada en menores es cada vez más frecuente, aunque siguen sin responderse importantes preguntas sobre los resultados a largo plazo. Esta desconexión hace que el trabajo de Schwartz et al. sea especialmente importante.
Uno de los riesgos más conocidos asociados al uso de estrógenos en varones es la infertilidad. En su nueva revisión, Schwartz et al. señalan que, aunque algunos pacientes conservan una producción limitada de espermatozoides, muchos no lo hacen, y presentan «atrofia, hialinización y fibrosis testicular», es decir, encogimiento, cicatrización y cambios en los tejidos que pueden indicar un riesgo elevado de cáncer. Una reciente revisión sistemática citada en el artículo descubrió que tomar estrógenos junto con bloqueadores de la testosterona estaba relacionado con «mayores proporciones de anomalías espermáticas... o azoospermia» (pérdida completa de espermatozoides). Algunos de estos efectos pueden ser reversibles, pero otros no. Los estudios de tejidos tras orquiectomías (extirpación quirúrgica de los testículos) muestran daños generalizados.
Las complicaciones cardiovasculares son otro motivo de preocupación bien documentado. Múltiples estudios citados en la revisión informan de tasas más altas de coágulos sanguíneos peligrosos - conocidos como tromboembolismo venoso (TEV) - y accidentes cerebrovasculares entre los varones trans-identificados que toman estrógenos. Un metaanálisis halló una incidencia de TEV más de dos veces superior a la de los varones no transexuales. Un estudio de cohortes demostró que tras dos años de uso de estrógenos, el riesgo de TEV era más de cinco veces superior; tras seis años, el riesgo de ictus isquémico era casi diez veces superior al de los varones no transidentificados. Aunque algunas investigaciones sugieren que los estrógenos transdérmicos (parches o cremas) pueden conllevar un menor riesgo de coagulación que las formas orales (píldoras), todos los métodos de administración parecen elevar el riesgo cardiovascular.
El documento también destaca los posibles riesgos cognitivos, como la pérdida de memoria y el deterioro precoz. Aunque los estudios a corto plazo no han mostrado problemas de forma sistemática, las investigaciones a más largo plazo sobre varones mayores transgénero que toman hormonas han revelado un peor rendimiento en tareas relacionadas con la memoria y la velocidad de procesamiento. En las mujeres posmenopáusicas, el uso de estrógenos ya se ha relacionado con un riesgo relativo doble de demencia, un efecto que parece extenderse a los varones trans. Los datos de las encuestas muestran asimismo que los adultos trans y no binarios mayores de 45 años presentan más dificultades cognitivas que sus compañeros no trans.
Quizá el hallazgo más alarmante citado en el artículo sea el mayor riesgo de muerte prematura. Schwartz y sus colegas hacen referencia a un estudio holandés de cohortes de pacientes tratados en una importante clínica de identidad de género, en el que se descubrió que "el riesgo de mortalidad general de [los hombres trans]... era mayor que el de los hombres de la población general... e incluso mayor que el de las mujeres". Entre las principales causas de muerte se encontraban las enfermedades cardiacas, el cáncer y el suicidio. Un estudio anterior halló una tasa de mortalidad un 51% mayor entre los varones trans que entre la población general. Cabe destacar que el uso actual de estrógenos, más que su uso en el pasado, se relacionó con estos mayores riesgos, lo que sugiere que la exposición a largo plazo a hormonas feminizantes puede amplificar los riesgos para la salud con el paso del tiempo.
Más allá de estas conclusiones principales, el documento destaca varios riesgos adicionales. En ocasiones, enfermedades autoinmunes como el lupus y la esclerosis sistémica han aparecido o empeorado tras el inicio de la terapia con estrógenos. Un paciente con una enfermedad autoinmune limitada a la piel desarrolló complicaciones renales potencialmente mortales después de empezar a tomar hormonas. A nivel poblacional, se ha descubierto que los varones con trastornos de identidad de género tienen un riesgo más de seis veces mayor de desarrollar esclerosis múltiple, lo que plantea la posibilidad de que el estrógeno pueda actuar como desencadenante de respuestas autoinmunes en algunos individuos.
El estrógeno también parece afectar al metabolismo. La terapia hormonal se ha asociado a un aumento de la masa grasa, pérdida de masa muscular y reducción de la sensibilidad a la insulina, una señal de alerta temprana de diabetes. En un estudio, la resistencia a la insulina aumentó más de un 80% en dos años de uso. El aumento de los triglicéridos -un tipo de grasa en la sangre- se ha relacionado con complicaciones graves en varones transgénicos, como pancreatitis y cálculos biliares.
Los autores también examinan los riesgos de cáncer. Los varones transgénero que toman estrógenos tienen muchas más probabilidades de desarrollar cáncer de mama que los no transgénero. Según un análisis citado, el riesgo es entre 22 y 40 veces mayor. Aunque el cáncer de mama sigue siendo poco frecuente en los hombres en general, estos aumentos son dignos de mención.
El documento también destaca las elevadas tasas de cáncer de tiroides y testículos entre los varones transgénero que toman estrógenos. Algunos estudios sugieren una posible relación entre el cáncer testicular y el uso prolongado de bloqueadores de estrógenos o testosterona. Las bases de datos públicas sobre seguridad de los medicamentos en EE.UU. y Francia reflejan preocupaciones similares, enumerando los tumores, las complicaciones cardiovasculares y los tumores cerebrales -como los meningiomas- entre los efectos adversos notificados con más frecuencia.
Una sección especialmente inquietante explora cómo el estrógeno puede afectar al cerebro masculino. Unos pequeños estudios de imagen cerebral descubrieron que varios meses de uso de estrógenos provocaban "un aumento del volumen ventricular y una disminución del volumen cerebral". Los estudios en ratas macho mostraron efectos similares: los bloqueadores de estrógenos y testosterona redujeron el volumen cerebral y alteraron la química del cerebro. Los autores sugieren que estos cambios pueden deberse a alteraciones en la regulación del agua en las células cerebrales, lo que podría imitar patrones observados en enfermedades degenerativas.
El artículo también señala que los niveles de BDNF -una sustancia química cerebral fundamental para el estado de ánimo y la memoria- tienden a disminuir en los pacientes que toman hormonas sexuales cruzadas. Un nivel bajo de BDNF se asocia a la depresión y al encogimiento del hipocampo, una región del cerebro esencial para la memoria. En conjunto, estos hallazgos plantean la posibilidad de que el estrógeno pueda producir cambios duraderos en la estructura y función del cerebro masculino.
En la sección final del artículo, los autores subrayan que, aunque algunos de estos daños se basen en pruebas limitadas, aún así deben tomarse en serio. Los autores observan que "la toma de decisiones médicas tiende a priorizar la prevención de daños sobre la obtención de beneficios, sobre todo cuando los daños son graves y los beneficios modestos". Muchos de los riesgos analizados aquí alteran o amenazan la vida, mientras que no existen ensayos controlados aleatorizados que demuestren los beneficios a largo plazo de los estrógenos para esta población. Algunos defensores argumentan que estos tratamientos previenen el suicidio, pero un importante estudio reciente no encontró «ninguna mejora psicosocial entre los varones natalicios.» Estudios anteriores que hacían afirmaciones más contundentes han sido corregidos o desacreditados desde entonces debido a métodos defectuosos.
Los autores del nuevo artículo reclaman investigaciones más rigurosas a largo plazo, especialmente estudios que separen los efectos hormonales de otros factores como las enfermedades mentales o los tratamientos previos. Señalan que muchas revisiones sistemáticas pasan por alto los efectos secundarios y que algunos informes de seguridad importantes encargados por organizaciones médicas activistas como WPATH siguen sin publicarse. Los países con bases de datos nacionales sobre salud -como Suecia y los Países Bajos- podrían proporcionar datos longitudinales valiosos para los investigadores dispuestos a investigar estas cuestiones con integridad científica.
Por supuesto, el estudio tiene limitaciones. No se trata de una revisión sistemática formal, sino de un resumen exhaustivo de las pruebas publicadas. Gran parte de los datos proceden de estudios observacionales o informes de casos, que no pueden demostrar la relación causa-efecto. Pero eso es lo que ocurre con la mayoría de las investigaciones en este campo, ya que aún no existen ensayos de alta calidad a largo plazo.
El valor de este documento reside en su visión amplia de los riesgos que los círculos médicos y activistas han minimizado o ignorado con demasiada frecuencia. Aunque los resultados no suponen una prueba concluyente de daño en todos los casos, constituyen un argumento convincente a favor de la cautela, la transparencia y la integridad científica, cualidades que a menudo faltan en la carrera por medicalizar la angustia de género.
Es preocupante que este tipo de investigación se esté realizando ahora, cuando miles de adolescentes ya han iniciado tratamientos irreversibles. El hecho de que muchas de las señales de seguridad empiecen a ser detectables ahora, porque muchas personas han estado expuestas recientemente a estas intervenciones, debería ser una llamada de atención.
Sin embargo, hay motivos para la esperanza. Cada vez es más difícil desoír las voces de los médicos preocupados, de los que se han retirado del tratamiento y de los científicos independientes. El público se plantea preguntas más difíciles y la clase médica está empezando a enfrentarse a los costes reales de su prisa por afirmar la identidad por encima de la evidencia. Un camino mejor, más seguro y más ético sigue siendo posible si estamos dispuestos a seguir los hechos hasta donde nos lleven.
Colin Wright
Colin Wright es biólogo evolutivo, asesor académico de la Society for Evidence-based Gender Medicine, editor fundador de Reality's Last Stand y miembro del Manhattan Institute. Escribe principalmente sobre ciencia, la biología del sexo y las diferencias sexuales, y la ideología de la identidad de género. Sus escritos se han publicado en importantes medios de comunicación como Wall Street Journal, Newsweek, New York Post y Quillette, entre otros.
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