Cuando la nave espacial DART de la NASA chocó contra el asteroide lunar Dimorphos en septiembre de 2022, no sólo cambió la órbita del asteroide como se pretendía, sino que desató un aluvión masivo de rocas que llevaban más de tres veces el impulso de la propia nave espacial.
© NASA DART team and LICIACube.Estas imágenes, que muestran el campo de eyección alrededor de los asteroides cercanos a la Tierra impactados, fueron tomadas durante la aproximación (con Didymos en la parte superior izquierda) y la salida (Didymos en la parte superior derecha) de la nave espacial compañera de DART, LICIACube, que pasó volando unos minutos después del impacto y tomó imágenes de las secuelas. El campo de eyección consiste en un cono asimétrico de polvo que muestra serpentinas y filamentos, así como más de cien rocas de un metro de tamaño que fueron eyectadas en direcciones preferentes.
"Conseguimos desviar un asteroide, desplazándolo de su órbita", afirma Tony Farnham, autor principal del artículo e investigador científico del Departamento de Astronomía de la UMD. "Nuestra investigación muestra que, si bien el impacto directo de la nave espacial DART causó este cambio, las rocas expulsadas dieron un impulso adicional casi igual de grande. Ese factor adicional cambia la física que debemos tener en cuenta a la hora de planificar este tipo de misiones."
© NASALa misión Double Asteroid Redirection Test (DART)
"Vimos que las rocas no estaban dispersas aleatoriamente en el espacio", explicó Farnham. "En su lugar, estaban agrupados en dos grupos bastante distintos, con ausencia de material en otros lugares, lo que significa que algo desconocido está actuando aquí".
El grupo de escombros más grande, que contiene alrededor del 70% de los objetos medidos, fue expulsado hacia el sur a altas velocidades y en ángulos poco pronunciados respecto a la superficie. El equipo cree que las rocas expulsadas probablemente procedían de fuentes específicas, tal vez de rocas más grandes de Dimorphos que fueron destrozadas por los paneles solares de DART justo antes de que el cuerpo principal de la nave espacial golpeara la superficie.
«Los paneles solares de DART probablemente golpearon dos grandes rocas, llamadas Atabaque y Bodhran, en el asteroide», explicó la segunda autora del artículo, Jessica Sunshine, profesora de astronomía y geología en la UMD. «Las evidencias sugieren que el grupo sur de material eyectado está probablemente formado por fragmentos de Atabaque, una roca de 3,3 metros de radio».
Sunshine, que también fue la investigadora principal adjunta de la misión Deep Impact de la NASA dirigida por la UMD, comparó los resultados de DART con los de Deep Impact, señalando cómo las características de la superficie y la composición del objetivo determinan fundamentalmente los resultados del impacto.
«Deep Impact chocó contra una superficie formada esencialmente por partículas muy pequeñas y uniformes, por lo que sus eyecciones fueron relativamente suaves y continuas», explicó Sunshine. Y aquí vemos que DART chocó contra una superficie rocosa y llena de grandes rocas, lo que dio lugar a estructuras caóticas y filamentosas en sus patrones de eyección".
«Comparar estas dos misiones nos da una idea de cómo responden los diferentes tipos de cuerpos celestes a los impactos, lo que es crucial para garantizar el éxito de una misión de defensa planetaria».
El impulso de las rocas expulsadas por el impacto de DART fue principalmente perpendicular a la trayectoria de la nave espacial, lo que significa que podría haber inclinado el plano orbital de Dimorphos hasta un grado y potencialmente hecho que el asteroide se tambalease erráticamente en el espacio. El trabajo del equipo para comprender el efecto de los restos de roca será clave para la misión Hera de la Agencia Espacial Europea, que llegará al sistema Didymos-Dimorphos en 2026.
«Los datos recogidos por LICIACube aportan perspectivas adicionales sobre los impactos, sobre todo teniendo en cuenta que DART se diseñó originalmente para basarse únicamente en observaciones terrestres», explica Farnham. «Hera hará lo mismo al darnos otra visión directa de las secuelas del impacto, basándose en las predicciones que hemos hecho utilizando los datos recogidos por DART».
Farnham señaló que estas perspectivas múltiples e imágenes en primer plano de LICIACube proporcionaron al equipo de DART información que habría sido imposible detectar desde la Tierra, incluidos datos sobre los bloques de roca del asteroide. Este nuevo estudio sugiere la importancia de tener en cuenta esas variables a la hora de planificar futuras misiones de desviación de asteroides.
«Si un asteroide cayera hacia nosotros y supiéramos que tenemos que desplazarlo una determinada cantidad para evitar que choque contra la Tierra, todas estas sutilezas serían muy, muy importantes», añade Sunshine. "Es como una partida de billar cósmico. Podríamos fallar la tronera si no tenemos en cuenta todas las variables".
Más información: Tony L. Farnham et al, High-speed Boulders and the Debris Field in DART Ejecta, The Planetary Science Journal (2025). DOI: 10.3847/PSJ/addd1a
Georgia Jiang
Georgia Jiang Science es redactora/coordinadora de medios en la Universidad de Maryland. Antes de convertirse en redactora científica para CMNS, trabajó en comunicaciones para el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA y la Fundación Nacional de Archivos (NAF).
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