Media docena de fragmentos de la Luna podrían orbitar brevemente la Tierra en un momento dado, antes de continuar su órbita alrededor del Sol, según sugiere una nueva investigación. Sin embargo, el pequeño tamaño y la rápida velocidad de las minilunas dificultan su detección.
© Nazarii Neshcherenskyi/iStock/Getty ImagesUna miniluna podría ser un objeto que está unido a la Tierra, al menos temporalmente, realiza al menos una revolución alrededor del planeta y se encuentra a una distancia inferior a aproximadamente cuatro veces la distancia Tierra-Luna en algún punto de su órbita.
Es "algo así como un baile en grupo, donde las parejas cambian regularmente y a veces abandonan la pista por un tiempo", explicó por correo electrónico a Space.com Robert Jedicke, investigador de la Universidad de Hawái y autor principal del estudio.
Un trozo de la luna
Aunque la Unión Astronómica Internacional no tiene una definición oficial, investigaciones previas sugerían que una miniluna podría ser un objeto que está, al menos temporalmente, ligado a la Tierra, realiza al menos una revolución alrededor del planeta y se encuentra a una distancia inferior a aproximadamente cuatro veces la distancia Tierra-Luna en algún punto de su órbita.
Las minilunas pueden provenir de cualquier parte del sistema solar, pero un estudio de 2018 sugirió que la mayoría provienen de la región del cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Sin embargo, la reciente aparición de minilunas lunares pone en duda este hallazgo.
En 2016, el telescopio de sondeo de asteroides Pan-STARRS1 en Hawái detectó un objeto cercano a la Tierra de entre 40 y 100 metros de ancho, identificado como Kamo'oalewa, o "469219 Kamo'oalewa", orbitando el Sol en sincronía con la Tierra. Estudios posteriores revelaron que Kamo'oalewa era un fragmento de la luna excavado hace entre 1 y 10 millones de años en el impacto que formó el cráter Giordano Bruno.
A principios de este año, los astrónomos anunciaron que un segundo satélite terrestre temporal parecía tener origen lunar. Descubierto el año pasado, el objeto, llamado 2024 PT5, se parece más a la Luna que a un asteroide.
Juntos, estos dos objetos sugieren que la Luna podría estar dando origen a sus propias diminutas lunas. Así que Jedicke y sus colegas decidieron calcular cuántas minilunas lunares podrían existir. Basándose en simulaciones del comportamiento de las partículas expulsadas desde la Luna, descubrieron que muchas de las partículas expulsadas al espacio podrían ser capturadas, al menos temporalmente, por la Tierra, y que aproximadamente una quinta parte de ellas probablemente se convertirían en minilunas.
Los nuevos hallazgos predicen nominalmente que 6,5 satélites lunares podrían estar orbitando la Tierra simultáneamente. Los objetos individuales son cambiantes; si pudieran contarse hoy y de nuevo dentro de un año, algunos serían objetos nuevos. Una miniluna típica orbita la Tierra durante un promedio de nueve meses, explicó Jedicke, y estas minilunas se reponen constantemente con el material que viaja en una órbita similar a la terrestre.
Pero a la hora de precisar el número previsto de minilunas, Jedicke advirtió que la incertidumbre es enorme: de muchos órdenes de magnitud. Esto se debe a muchas incógnitas, como el tamaño de un cráter formado por un impacto y la distribución del tamaño y la velocidad del material expulsado.
"Si hubiera tantos [objetos temporalmente ligados], los estudios telescópicos probablemente detectarían más", dijo Jedicke. "Por lo tanto, la predicción nominal es casi con toda seguridad errónea. Así es la ciencia".
Dado que la ciencia se basa en nueva información, la identificación de más minilunas lunares y una mejor comprensión de su distribución de tamaño ayudarán a refinar esa predicción y a proporcionar nuevos conocimientos sobre el proceso de formación de cráteres.
Objetos pequeños, grandes desafíos
Debido a su tamaño, las diminutas lunas temporales son difíciles de detectar. El problema radica tanto en su tamaño como en su velocidad. Dado que la mayoría de los fragmentos miden entre 1 y 2 metros de diámetro, incluso los instrumentos más precisos pueden tener dificultades para detectarlos. Jedicke los compara con un coche o una camioneta.
"Detectar objetos de ese tamaño implica que deben estar cerca para que brillen, pero si están cerca, también significa que parecen moverse rápidamente por el cielo", afirmó Jedicke. "Es increíble que los estudios modernos mediante telescopios tengan la capacidad de detectar objetos tan pequeños a millones de kilómetros de distancia".
En los estudios masivos del cielo, las computadoras suelen trabajar para calcular las trayectorias. Cuando las minilunas están lo suficientemente cerca como para ser vistas, su rápido movimiento puede dejar estelas, en lugar de manchas, en las imágenes del cielo. "Las estelas son más difíciles de identificar para los algoritmos informáticos", concluyó Jedicke.
Pero no todo está perdido. La nueva investigación sugiere que 2020 CD3 fue visible para el Catalina Sky Survey solo en dos de las aproximadamente 1000 noches que el objeto estuvo dentro del alcance. Esta detección exitosa es un buen augurio para futuras observaciones. Una vez identificados los objetos, el seguimiento se facilita porque los astrónomos saben dónde y cuándo buscar las minilunas.
Estos breves visitantes también podrían tener interesantes aplicaciones comerciales, ya que requerirían la menor cantidad de combustible para su visita, afirmó Jedicke. En lugar de volar al cinturón de asteroides para extraer agua, minerales y otros elementos comercialmente atractivos, las empresas podrían encontrar maneras de capturar a los transitorios mientras orbitan brevemente la Tierra.
Desde una perspectiva científica, las minilunas y sus similares "podrían ayudar a revelar cómo se formó el sistema solar y cómo continúa evolucionando", afirmó Jedicke. Comprender cómo los desechos lunares fueron expulsados de la Luna durante un impacto puede ayudar a los investigadores a comprender y estimar mejor los daños causados por los impactos de asteroides en la Tierra.
Comentarios del Lector
a nuestro Boletín