Estudios recientes han examinado la relación entre la droga y las psicosis, y han analizado cómo el cerebro responde a la sustancia.
© Stockbyte via Getty Images / Illustration by Emily LankiewiczActualmente, los científicos estudian si el consumo de cannabis puede causar esquizofrenia.
El cannabis es psicoactivo, lo que significa que afecta el funcionamiento cerebral del consumidor. Durante décadas, los investigadores han estado identificando cómo las propiedades del cannabis que afectan al cerebro pueden causar síntomas de psicosis. La psicosis se refiere a cualquier estado mental en el que una persona tiene dificultades para distinguir entre lo real y lo irreal. La psicosis se caracteriza por alucinaciones, en las que las personas perciben cosas que no existen, y delirios, en los que las personas mantienen creencias falsas e inexplicables. Algunas psicosis, como la esquizofrenia, son crónicas, pero la psicosis puede ser inducida por fármacos, y el cannabis se considera una de las drogas más arriesgadas, si no la más arriesgada, para la psicosis crónica.
"Una persona con psicosis inducida por cannabis tiene un mayor riesgo de transición o de ser diagnosticada posteriormente con esquizofrenia", afirma Daniel Myran, médico de salud pública de la Universidad de Ottawa, "que alguien con psicosis inducida por metanfetamina o, por ejemplo, que tenga psicosis relacionada con el consumo de alcohol, opioides o cocaína".
Myran es el autor de un informe publicado en febrero en JAMA Network Open que analizó las tasas de trastornos psicóticos en la provincia canadiense de Ontario entre personas diagnosticadas con trastorno por consumo de cannabis (dependencia o abuso de cannabis, a veces categorizado como adicción al cannabis). El estudio utilizó datos recopilados entre 2006 y 2022 de más de 13 millones de personas en Ontario y encontró una asociación entre el consumo de cannabis y la aparición de la psicosis.
El estudio analizó dos tipos de psicosis: el trastorno del espectro esquizofrénico y la psicosis que no encajaba perfectamente en una categoría diagnóstica. El trastorno del espectro esquizofrénico incluye muchos trastornos caracterizados por alucinaciones, delirios y dificultades para funcionar. La otra categoría diagnóstica clasifica a las personas que pueden presentar síntomas similares, pero que no cumplen todos los criterios para un diagnóstico de esquizofrenia. Los investigadores descubrieron que, si bien las tasas de esquizofrenia se mantuvieron estables a lo largo del tiempo, la proporción de esquizofrenia asociada al consumo de cannabis casi se triplicó (del 3,7% al 10,3%) tras la legalización de la droga para uso no médico en Canadá en 2018. Las tasas de psicosis que no encajaban perfectamente en una categoría diagnóstica casi se duplicaron tras la legalización, con aumentos significativos entre los jóvenes. Si bien el aumento se produjo tras la legalización del cannabis, Myran cree que este incremento en los diagnósticos no relacionados con la esquizofrenia también podría verse afectado por otras drogas o problemas de salud mental.
El estudio de Myran también se ve limitado por la definición de la adicción al cannabis. El estudio identificó a personas con trastorno por consumo de cannabis cuando acudieron a urgencias o fueron hospitalizadas por trastornos mentales y del comportamiento debidos al consumo de cannabis o por intoxicación por cannabis.
Peter Grinspoon, especialista en cannabis del Hospital General de Massachusetts, quien no participó en el estudio, afirma que los criterios podrían incluir a personas sin adicción al cannabis, como alguien que prueba el cannabis por primera vez y entra en pánico o incluso alucina.
"Diagnosticaron a una persona que acude con una sobredosis; cualquiera podría tener una sobredosis", explica Grinspoon. "Si tomas una gomita del tamaño incorrecto, tienes una sobredosis". Este problema de sobrediagnóstico no es exclusivo del estudio de Myran, afirma. En general, Grinspoon considera que la forma en que la comunidad médica define la adicción al cannabis es deficiente.
Para ser diagnosticado con trastorno por consumo de cannabis, según la última edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, un paciente debe cumplir al menos dos de once criterios a lo largo de un año, dos de los cuales son síntomas de abstinencia y tolerancia. Dado que los síntomas de abstinencia y tolerancia pueden presentarse en personas que consumen cannabis por prescripción médica, Grinspoon cree que estos criterios podrían provocar un sobrediagnóstico generalizado de la adicción al cannabis.
"No los utilizamos para opiáceos o benzodiazepinas medicinales, porque todos los que los consumen presentan tolerancia y síndrome de abstinencia", afirma Grinspoon. "Eso no es adicción".
A pesar de estas críticas, que según Grinspoon reflejan un problema de sobrediagnóstico en todo el campo, coincide en que existe algún tipo de vínculo entre el cannabis y la psicosis. Sin embargo, señala que se necesita una investigación más detallada, especialmente sobre la causalidad.
Un estudio publicado en abril en JAMA Psychiatry podría ayudar a identificar en qué parte del cerebro se produce la supuesta relación entre el cannabis y la psicosis. Jessica Ahrens, neurocientífica que cursa su doctorado en la Universidad McGill de Canadá, dirigió la investigación. Ahrens y otros investigadores utilizaron imágenes cerebrales por resonancia magnética para observar la sustancia negra y sus alrededores, una región del cerebro crucial para la producción de dopamina, la molécula del bienestar que impulsa el sistema de recompensa del cerebro. Las personas con esquizofrenia tienden a producir más dopamina en la sustancia negra, y cuando esta se descompone, producen un pigmento llamado neuromelanina. Ahrens y su equipo analizaron específicamente la neuromelanina.
Si bien la psicosis puede tener causas ambientales y genéticas, Lena Palaniyappan, psiquiatra de McGill que colaboró en el estudio, afirma que la dopamina es el punto de conexión entre todos estos factores.
Para determinar si el cannabis activaba la vía de la dopamina de forma similar a la psicosis, los investigadores tomaron imágenes cerebrales sensibles a la neuromelanina de personas diagnosticadas con trastorno por consumo de cannabis y observaron una función dopaminérgica elevada, similar a la de los pacientes con psicosis. Sin embargo, dado que los investigadores están estudiando la neuromelanina, que puede descomponerse a partir de sustancias químicas distintas de la dopamina, necesitan determinar si los consumidores de cannabis presentan altas concentraciones debido a la dopamina o a otra sustancia química.
Matthew Hill, neurocientífico del desarrollo de la Universidad de Calgary, afirma que el estudio no parece ofrecer una relación causal completa entre el consumo de cannabis y los trastornos psicóticos, pero sí confirma que el cannabis aumenta la transmisión de dopamina en humanos. Sin embargo, determinar si la relación es específica del cannabis es un desafío, ya que se ha observado un efecto dopaminérgico similar con otras sustancias, incluido el alcohol, afirma Hill.
Entonces, ¿qué causa realmente la relación entre el cannabis y la psicosis? Los investigadores han propuesto tres hipótesis populares: que algo que causa la psicosis crónica también atrae a las personas al cannabis; que las personas con síntomas tempranos de psicosis se automedican con cannabis; Y que, para algunas personas, consumir cannabis en realidad causa psicosis. Las tres teorías podrían ser ciertas, aunque algunos casos podrían tener causas diferentes.
"Creo que hay un grupo de personas que nunca habría desarrollado esquizofrenia... si no hubiera consumido cannabis de alta potencia con regularidad", afirma Myran. "Creo que el debate se centra más en: ¿cómo de grande es esa cifra?".
Por ahora, los investigadores no cuentan con una forma fiable de diferenciar entre los casos de esquizofrenia causados directamente por el cannabis y los casos que involucran variables de confusión. Por ejemplo, algunas personas que experimentan los primeros síntomas de un trastorno psicótico, como paranoia, inquietud y dificultad para pensar con claridad, pueden automedicarse con cannabis para aliviar esos síntomas. Por otro lado, las personas que tuvieron experiencias adversas en la infancia tienden a tener un mayor riesgo de padecer esquizofrenia y también suelen ser una población que consume más cannabis. Los investigadores aún desconocen en qué medida alguno de estos factores contribuye a la relación entre esquizofrenia y psicosis, afirma Grinspoon. "Lo único que sabemos es que existe una asociación".
Si bien la naturaleza de esta relación aún se está investigando, los expertos coinciden en que el cannabis es particularmente peligroso para los jóvenes. Grinspoon aboga por una mentalidad de "espera" para los jóvenes interesados en el cannabis, que opten por no consumirlo hasta que sean mayores. Además, las personas con antecedentes familiares de esquizofrenia y trastorno psicótico, así como trastorno bipolar, deberían mantenerse alejadas de la droga, especialmente porque estos trastornos tienden a desarrollarse durante la adolescencia y los últimos años de la adolescencia.
"El consumo de cannabis se produce con frecuencia durante la adolescencia, y este también es un período en el que comienzan a surgir muchos trastornos psiquiátricos, en particular la esquizofrenia y los trastornos psicóticos", afirma Hill. "Por lo tanto, no dudo de que exista una relación".
Como con todas las drogas, la dosis crea el veneno. Las investigaciones sugieren que el cannabis más potente, o el cannabis con mayor cantidad de THC, una sustancia psicoactiva, tiende a asociarse con peores efectos secundarios mentales. Según Grinspoon, una dosis relativamente pequeña puede ayudar con algunos síntomas de ansiedad y aliviar las náuseas, mientras que una dosis alta puede causar paranoia y vómitos.
A medida que el cannabis se legaliza más, los expertos también abogan por regulaciones más estrictas, y Myran afirma que analizar las regulaciones del tabaco sería un buen punto de partida. Grinspoon coincide con ese punto de partida, pero cree que debería prohibirse la publicidad de todas las drogas y el alcohol.
"La publicidad del cannabis, junto con la del alcohol, el tabaco y los productos farmacéuticos, es realmente engañosa e inútil", afirma Grinspoon.
Si bien la regulación podría ser útil, los expertos coinciden en que la criminalización no es la solución, especialmente porque afecta y castiga desproporcionadamente a la gente de color. Los investigadores afirman que los consumidores deben tomar cannabis con precaución y moderación. La droga puede ayudar a aliviar algunos efectos secundarios en pacientes con cáncer, mientras que agrava el dolor crónico en otras personas. Y aunque nuevos estudios, como el de Myran y Ahrens, podrían ayudar a consolidar el vínculo entre el cannabis y la psicosis, los investigadores no quieren generar pánico.
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