Las temporadas de gripe severa de los últimos años han sacado a la luz un peligro poco conocido de las infecciones por influenza en los niños: una enfermedad cerebral poco frecuente llamada encefalopatía necrotizante aguda o ANE.
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Los niños afectados pueden pasar de tener síntomas leves de gripe a sufrir convulsiones, entrar en coma o incluso morir en cuestión de días. La mayoría son niños sin otros problemas de salud.
Históricamente, esta enfermedad inflamatoria se diagnostica en solo unos pocos niños cada año. Pero en enero y febrero de este año, los neurólogos pediátricos comenzaron a observar un aumento inusual de los casos de ANE y empezaron a comparar sus notas.
La Dra. Molly Wilson-Murphy, neuróloga pediátrica del Boston Children's Hospital, dijo: «Nos pusimos en contacto con colegas de todo el país y les preguntamos: «¿Están viendo esto?», y rápidamente recibimos respuestas de varias personas que decían: «Sí, nosotros también»».
La colaboración dio lugar al primer estudio multicéntrico a gran escala sobre los casos de ANE en Estados Unidos. Wilson-Murphy es una de los más de 60 médicos que publicaron sus datos el miércoles en la revista Journal of the American Medical Association.
Los médicos identificaron 41 casos durante las dos últimas temporadas de gripe. La mayoría de los niños tenían alrededor de 5 años.
La inflamación cerebral fue rápida y grave en muchos casos. Once niños (27 %) fallecieron en un plazo de tres días, normalmente debido a una acumulación de presión en el tejido cerebral.
Los niños que lograron sobrevivir al menos tres meses a menudo presentaban complicaciones duraderas, como dificultades para caminar, comer y convulsiones continuas.
Debido a que la ANE es tan poco frecuente, no existe un protocolo de tratamiento específico. La mayoría de los 41 niños del nuevo estudio recibieron esteroides, medicamentos antivirales, inmunoglobulina intravenosa o un recambio plasmático, que es similar a la diálisis.
Se desconocen las razones del aumento de los casos de ANE. Sin embargo, el informe se publica después de que Estados Unidos haya experimentado una de las temporadas de gripe más mortíferas para los niños de la historia: 266 muertes pediátricas por gripe, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Al menos tres de esos niños fallecieron en junio y julio de este año, fuera de la temporada típica de gripe.
Hasta ahora, no había un recuento oficial de los casos de ANE. Los CDC comenzaron a rastrearlos en febrero, tras recibir informes anecdóticos de los autores del estudio.
El Dr. Timothy Uyeki, de los CDC, escribió un editorial que acompaña al nuevo estudio.
«Desde el punto de vista de la salud pública, es necesaria la implementación de una vigilancia nacional plurianual», escribió Uyeki, para comprender con qué frecuencia se produce la ANE y si algunos niños tienen factores de riesgo específicos.
Por qué son importantes las vacunas contra la gripe para los niños
Los autores del estudio hicieron hincapié en la importancia de las vacunas anuales contra la gripe para los niños. Solo seis de los 41 niños con ANE habían sido vacunados.
Comentario: Las vacunas contra la gripe son inútiles. Los virus mutan y luego la gente tiene que ponerse otra vacuna. Y así una y otra vez. Lo único que consiguen es que la gente se ponga enferma y dependa aún más del increíblemente incompetente sistema médico.
Es especialmente crítico para los niños que ya han tenido ANE, porque corren el riesgo de volver a contraerlo con una infección gripal posterior, dijo Wilson-Murphy, del Boston Children's Hospital.
En general, cada vez menos niños se vacunan contra la gripe.
Durante la temporada 2023-2024, poco más de la mitad de los niños, el 55 %, se vacunó, la tasa más baja en más de una década.
Comentario: Probablemente porque los padres se han dado cuenta de que las vacunas contra la gripe no hacen más que enfermar a la gente. Desde luego, no «vacunan» contra los virus de la gripe.
«Es posible que eso tenga algo que ver con este aumento de casos», dijo el coautor del estudio, el Dr. Keith Van Haren, neurólogo pediátrico de Stanford Medicine en Palo Alto, California. «Sin embargo, no lo explica todo».
Y entre los 266 niños que murieron de gripe el año pasado, el 90 % no había sido vacunado completamente, según los CDC.
La Academia Americana de Pediatría recomienda que todos los niños de 6 meses o más se vacunen anualmente contra la gripe, idealmente antes de finales de octubre.
Los niños pequeños que nunca se han vacunado pueden necesitar dos dosis, con un intervalo de aproximadamente un mes.
Signos de alerta de la ANE
En las primeras etapas, la ANE se asemeja a los síntomas típicos de la gripe. Los niños suelen tener fiebre alta — 39,4 °C de media — , así como dolor de garganta, tos y vómitos o diarrea.
Aproximadamente dos días después de la aparición de los síntomas, los médicos afirman que se observa una diferencia notable en el estado mental de los niños. Pueden sufrir convulsiones y mostrarse inusualmente débiles y cansados.
Este comportamiento difiere del letargo típico asociado a la gripe, según Wilson-Murphy. Los niños afectados no se animan, ni siquiera después de tomar ibuprofeno o paracetamol. No hablan con coherencia y no pueden interactuar de forma significativa.
«Tienes esa sensación maternal de que algo no va bien», dijo. «Los padres deben escuchar su intuición y llevar a sus hijos al médico tan pronto como sientan que algo no va bien, neurológicamente».
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