No nos damos cuenta, pero la Tierra está sometida a una lluvia cósmica constante de material. La gran mayoría son pequeños micrometeoritos que se queman en la atmósfera, hasta 100 toneladas al día según algunas estimaciones. Pero a veces, objetos mucho más grandes impactan contra la Tierra. El más notable es probablemente el impacto de Chicxulub, que acabó con los dinosaurios y dejó un cráter enorme, ahora enterrado.
© By Dbot3000 - Own work, CC BY-SA 4.0,Wikimedia OrgEsta foto del cometa C/2020 F3 NEOWISE fue tomada en julio de 2020. No hay duda de que los cometas han impactado en la Tierra en el pasado, y algunos han explotado en el aire sobre la superficie. Uno de estos cometas que explotó podría haber desencadenado el Dryas Reciente, poniendo fin a la cultura Clovis y acabando con la megafauna.
Sus hallazgos respaldan la hipótesis del impacto del Joven Dryas (YDIH, por sus siglas en inglés), que afirma que el impacto de un asteroide o cometa en desintegración es el responsable del enfriamiento abrupto de la Tierra. La YDIH no está ampliamente aceptada en la comunidad científica. Los críticos señalan la ausencia de un cráter de impacto como prueba en contra de la YDIH. También afirman que otras pruebas que la respaldan pueden explicarse mejor por otras causas.
Una nueva investigación ha encontrado pruebas del impacto de restos de cometas en yacimientos de la cultura Clovis, una cultura que llegó a su fin al mismo tiempo que el Dryas Reciente. ¿Conducirá esta nueva investigación a una mayor aceptación de la YDIH?
La investigación aparece en PLOS One. Se titula "El cuarzo impactado al inicio del Dryas Reciente (12.800 años PA) respalda la hipótesis de que las explosiones o impactos cósmicos contribuyeron a la extinción de la megafauna norteamericana y al colapso del complejo tecnológico Clovis", y su autor principal es James Kennett. Kennett es profesor emérito de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California en Santa Bárbara.
La investigación se basa en el descubrimiento de cuarzo impactado en tres yacimientos Clovis muy conocidos: Murray Springs en Arizona, Blackwater Draw en Nuevo México y Arlington Canyon en las Islas del Canal de California.
© USGS. Creative Commons Attribution License (CC BY 4.0).Los investigadores encontraron cuarzo impactado del Dryas Reciente en tres yacimientos Clovis en EE.UU.
El cuarzo impactado son granos de arena deformados por la presión y el calor extremos. Se descubrió por primera vez tras las pruebas con armas nucleares subterráneas. También se encuentra en el interior de cráteres de impacto, y se sabe que los rayos lo crean.
"Cuando las explosiones cósmicas detonan con suficiente energía y a una altitud suficientemente baja, los fragmentos resultantes, relativamente pequeños y de alta velocidad, pueden impactar en la superficie terrestre con presiones lo suficientemente altas como para generar un choque térmico y mecánico que puede fracturar los granos de cuarzo e introducir sílice fundida en las fracturas", escriben los autores en su investigación. "Aquí informamos del descubrimiento de granos de cuarzo impactados en una capa que data del inicio del Joven Dryas (12.800 años AP) en tres secuencias arqueológicas clásicas del suroeste de Estados Unidos".
Los investigadores utilizaron 10 técnicas analíticas diferentes, incluida la microscopía electrónica, y encontraron granos con fracturas rellenas de vidrio muy similares a las creadas por explosiones nucleares y presentes en 27 cráteres de impacto diferentes. También se produjeron en 11 experimentos de choque en laboratorio. "Todas las investigaciones, incluida esta, han descubierto que las fracturas de cuarzo no impactadas sin relleno de vidrio son muy comunes en capas sin impacto, pero las fracturas de cuarzo rellenas de sílice fundida solo se han observado en capas de impacto", dicen los investigadores.
"Estos granos sometidos a choque coexisten con concentraciones máximas previamente descritas de platino, vidrio fundido, hollín y nanodiamantes, junto con microesferas, similares a las encontradas en ~28 capas de microesferas que se aceptan como prueba de eventos de impacto cósmico, incluso en ausencia de un cráter conocido", explican los investigadores.
© Kennett et al. 2025. PLOS OneEsta figura muestra las edades calibradas de la capa límite del Joven Dryas (YDB) en los tres sitios. "Todas las fechas de los tres sitios se superponen al rango de edad previsto, lo que respalda una edad de la YDB sincrónica dentro de las incertidumbres del radiocarbono con un intervalo de confianza (IC) del 68,3% y el 95,4% », escriben los autores.
"En otras palabras, se desató el caos", afirma Kennett.
La YDIH tiene muchos defensores y, a lo largo de las últimas dos décadas, han desenterrado pruebas que la respaldan. Una de ellas es la capa de "alfombra negra" encontrada en sedimentos de diferentes lugares, predominantemente en el hemisferio norte. Los defensores de la YDIH afirman que esto indica la quema masiva provocada por la explosión aérea. Otras pruebas incluyen microesferas, nanodiamantes y platino.
© Kennett et al. 2025. PLOS OneEsta figura resume el contexto estratigráfico y las pruebas indirectas de un posible impacto del Joven Dryas cerca de Arlington Canyon, un yacimiento costero bien datado en la isla de Santa Rosa. Las flechas amarillas en C muestran el límite del Joven Dryas. Los investigadores encontraron el cuarzo fracturado por el impacto, y en investigaciones anteriores se encontraron otras pruebas. Kennett y sus coautores señalan que la abundancia de todas las pruebas es significativamente mayor que la de las fuentes de referencia.
Los cráteres de impacto son pruebas irrefutables de impactos mortales. Pero, en su ausencia, según los investigadores, el cuarzo impactado con fracturas rellenas de vidrio es la mejor alternativa. Cuando se combina con otras pruebas, su presencia refuerza la YDIH.
La YDIH se ha enfrentado y sigue enfrentándose a fuertes vientos en contra. Otros investigadores afirman que hay otras explicaciones para las pruebas que respaldan la hipótesis. También señalan que ha habido muchos episodios como el Dryas Reciente y que no es necesario que haya explotado un cometa para explicar ninguno de ellos. Pero los autores afirman que sus nuevos hallazgos "apoyan firmemente la hipótesis", al tiempo que reconocen que "esta interpretación se ha enfrentado a retos".
"Al relacionar las pruebas físicas de un impacto con registros arqueológicos y paleontológicos bien establecidos, nuestros hallazgos contribuyen a una comprensión más amplia de este período crítico en la historia reciente de la Tierra", escriben los investigadores. Y concluyen diciendo: "Esta investigación arroja luz sobre acontecimientos pasados y proporciona información sobre los posibles efectos globales de los impactos cósmicos en el clima, los ecosistemas y las sociedades humanas".
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