Un nuevo análisis del intruso interestelar de nuestro sistema solar, 3I/ATLAS, revela que está expulsando enormes cantidades de agua, y los astrónomos no pueden explicar de inmediato por qué.
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Sus hallazgos, detallados en un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, sostienen que la presencia de todo este OH indica que el cometa está expulsando vapor de agua a una velocidad torrencial de aproximadamente 40 kilos por segundo, más o menos la misma velocidad que una manguera contra incendios a plena potencia, según un comunicado de prensa sobre los hallazgos.
Lo más extraordinario es que esto se observó a una distancia considerable del Sol, a una distancia heliocéntrica de aproximadamente tres unidades astronómicas (UA), o tres veces la distancia entre la Tierra y nuestra estrella. Por lo general, los cometas se acercan mucho más al Sol antes de que el hielo de agua de su núcleo comience a sublimarse, o transformarse instantáneamente de sólido a gas. Algo más debe estar provocando toda la descarga de agua de 3I/ATLAS, lo que también implica, de forma tentadora, que el cometa debe albergar considerables reservas de agua para que este proceso continúe.
«Cuando detectamos agua, o incluso su débil eco ultravioleta, OH, en un cometa interestelar, estamos leyendo una nota de otro sistema planetario», afirmó en el comunicado el coautor Dennis Bodewits, profesor de física de la Universidad de Auburn. «Nos dice que los ingredientes para la química de la vida no son exclusivos de nuestro planeta».
Es otro ejemplo de la fascinante extrañeza de los objetos interestelares como el 3I/ATLAS. Considérelo como una muestra de un lugar muy lejano, quizás a decenas de millones de años luz, que pasa a toda velocidad por delante de nuestra puerta. El hecho de que sea tan extraño en muchos aspectos en comparación con los cometas locales da una idea de lo únicos que deben ser estos reinos alienígenas inimaginables, y de lo mucho que nos queda por comprender sobre cómo se forman los sistemas estelares y cómo pueden evolucionar sus estructuras.
Normalmente, la coma de un cometa, un enorme halo de gas y polvo que le da su aspecto resplandeciente, empieza a formarse cuando el objeto se acerca al Sol — o a otra estrella, presumiblemente- y se calienta. El calor sublima o vaporiza el material de su núcleo, que es mucho más pequeño que la cola que vemos desde la Tierra, extendiéndose detrás del cometa.
La coma del 3I/ATLAS ya nos ha sorprendido de muchas maneras. Su composición química es extraña en comparación con la de nuestros propios cometas, y parece tener una proporción sorprendentemente alta de dióxido de carbono con respecto al agua.
Aún no está claro qué es lo que provoca la emisión de vapor de agua. Los astrónomos especulan que la luz solar podría estar calentando los granos de hielo liberados del núcleo, que luego se vaporizan en la coma circundante.
Los astrónomos creen que 3I/ATLAS proviene del centro de la Vía Láctea, donde probablemente fue expulsado de su sistema estelar original por una perturbación gravitacional, como el paso cercano de otra estrella, y se adentró en el espacio interestelar antes de llegar finalmente a nuestro vecindario solar. Basándose en estas inferencias, los astrónomos estimaron que el cometa debe tener miles de millones de años, quizás tres mil millones de años más que el propio Sol. No es sólo una instantánea de una parte diferente de la galaxia, sino de una era completamente diferente del cosmos.
En este momento, 3I/ATLAS está volando detrás del Sol, por lo que no podemos observarlo desde la Tierra. Sin embargo, los científicos han podido vislumbrarlo utilizando naves espaciales estacionadas cerca de Marte, y pronto volverá a ser visible a finales de noviembre.
«Hasta ahora, todos los cometas interestelares han sido una sorpresa», afirmó el autor principal, Zexi Xing, investigador postdoctoral de la Universidad de Auburn, en una declaración sobre el trabajo en la que hacía referencia a los dos objetos interestelares descubiertos anteriormente. «'Oumuamua era seco, Borisov era rico en monóxido de carbono y ahora ATLAS está liberando agua a una distancia a la que no lo esperábamos».
«Cada uno de ellos», añadió Xing, «está reescribiendo lo que creíamos saber sobre cómo se forman los planetas y los cometas alrededor de las estrellas».
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