Traducido por el equipo de SOTT.net

Los datos genómicos confirman que ciertos virus del herpes humano se convirtieron en parte del genoma humano hace miles de años.
Herpesvirus
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Por primera vez, los científicos han reconstruido los genomas antiguos de los betaherpesvirus humanos 6A y 6B (HHV-6A/B) a partir de restos humanos arqueológicos de más de dos milenios de antigüedad. El estudio, dirigido por la Universidad de Viena y la Universidad de Tartu (Estonia) y publicado en Science Advances, confirma que estos virus han evolucionado con y dentro de los seres humanos desde al menos la Edad del Hierro. Los hallazgos trazan la larga historia de la integración del HHV-6 en los cromosomas humanos y sugieren que el HHV-6A perdió esta capacidad en una fase temprana.

El HHV-6B infecta a alrededor del 90 % de los niños antes de los dos años y es conocido principalmente por ser el causante de la roseola infantum, o «sexta enfermedad», la principal causa de convulsiones febriles en niños pequeños. Junto con su pariente cercano, el HHV-6A, pertenece a un grupo de herpesvirus humanos muy extendidos que suelen establecer infecciones latentes de por vida tras una enfermedad leve inicial en la primera infancia. Lo que los hace excepcionales es su capacidad para integrarse en los cromosomas humanos, una característica que permite al virus permanecer inactivo y, en casos excepcionales, ser heredado como parte del propio genoma del huésped. Estas copias virales heredadas se dan en aproximadamente el 1 % de la población actual. Aunque estudios anteriores habían planteado la hipótesis de que estas integraciones eran antiguas, los nuevos datos de este estudio proporcionan la primera prueba genómica directa.

Uni Lab
© University of Tartu Institute of Genomics Ancient DNA LaboratoryUn técnico de laboratorio y uno de los autores en el laboratorio de ADN antiguo con control de contaminación de la Universidad de Tartu extraen pequeñas cantidades de ADN de esqueletos centenarios.
Recuperación de ADN viral del pasado remoto

Un equipo internacional de investigación dirigido por la Universidad de Viena y la Universidad de Tartu (Estonia), en colaboración con la Universidad de Cambridge y el University College de Londres, examinó cerca de 4.000 muestras de esqueletos humanos procedentes de yacimientos arqueológicos de toda Europa. Se identificaron y reconstruyeron once genomas virales antiguos, el más antiguo de ellos procedente de una joven de la Edad del Hierro en Italia (1100-600 a. C.). Los demás individuos abarcaban una amplia gama geográfica y temporal: se encontraron ambos tipos de HHV en la Inglaterra medieval, Bélgica y Estonia, mientras que el HHV-6B también apareció en muestras de Italia y la Rusia histórica temprana. Varios de los individuos ingleses eran portadores de formas hereditarias del HHV-6B, lo que los convierte en los primeros portadores conocidos de herpesvirus humanos integrados en los cromosomas. El yacimiento belga de Sint-Truiden arrojó el mayor número de casos, con ambas especies virales circulando dentro de la misma población.

«Aunque el HHV-6 infecta a casi el 90 % de la población humana en algún momento de su vida, solo alrededor del 1 % es portador del virus, heredado de sus padres, en todas las células de su cuerpo. Este 1 % de los casos es el que más probabilidades tenemos de identificar utilizando ADN antiguo, lo que dificulta bastante la búsqueda de secuencias virales», afirma la investigadora principal del estudio, Meriam Guellil, de la Universidad de Viena, Departamento de Antropología Evolutiva. «Según nuestros datos, ahora se puede rastrear la evolución de los virus a lo largo de más de 2.500 años en toda Europa, utilizando genomas desde el siglo VIII al VI a. C. hasta la actualidad».

Integraciones antiguas, consecuencias duraderas

Los genomas recuperados permitieron a los investigadores determinar en qué parte de los cromosomas se habían integrado los virus. Las comparaciones con datos modernos revelaron que algunas integraciones se produjeron hace mucho tiempo y se transmitieron de generación en generación durante milenios. Una de las dos especies virales (HHV-6A) parece haber perdido con el tiempo su capacidad de integrarse en el ADN humano, lo que demuestra que estos virus han evolucionado de forma diferente mientras coexistían con sus huéspedes humanos.

«Ser portador de una copia del HHV6B en el genoma se ha relacionado con la angina de pecho», afirma Charlotte Houldcroft (Departamento de Genética, Universidad de Cambridge). «Sabemos que estas formas hereditarias del HHV6A y B son más comunes en el Reino Unido hoy en día en comparación con el resto de Europa, y esta es la primera prueba de antiguos portadores en Gran Bretaña».

Un nuevo capítulo en la evolución del virus y su huésped

El descubrimiento de estos antiguos genomas del HHV-6 proporciona la primera prueba cronológica de la coevolución a largo plazo de este virus con los seres humanos a nivel genómico. También muestra cómo el ADN antiguo puede revelar la evolución a largo plazo de las enfermedades infecciosas, desde infecciones infantiles de corta duración hasta secuencias virales que pasaron a formar parte del genoma humano. Descubiertos recién en la década de 1980, el HHV-6A y el HHV-6B ahora se pueden rastrear hasta la Edad de Hierro, lo que ofrece evidencia genómica directa de una historia antigua y compartida entre los virus y los humanos. «Los datos genéticos modernos sugieren que el HHV-6 puede haber estado evolucionando con los humanos desde nuestra migración fuera de África», dice Guellil. «Estos genomas antiguos ahora brindan la primera prueba concreta de su presencia en el pasado remoto de la humanidad».