El hipocampo de los superancianos tiene un entorno único que favorece el nacimiento y la supervivencia de nuevas neuronas.
© Shane CollinsUn nuevo estudio revela que los superancianos producen entre dos y dos veces y media más neuronas nuevas que sus pares sanos y sus pares con la enfermedad de Alzheimer, respectivamente, lo que podría ayudar a explicar por qué su memoria se mantiene fuerte con la edad.
Los superancianos no sólo conservan sus capacidades memorísticas hasta bien entrados los 80 años y más allá, sino que sus cerebros siguen generando nuevas neuronas en el hipocampo a niveles mucho más altos que los adultos mayores típicos e incluso que los individuos mucho más jóvenes.
Este es el innovador hallazgo de un nuevo estudio dirigido por científicos de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC), que examinaron, en parte, cerebros donados por el Programa SuperAger de la Universidad Northwestern. Los superancianos son un grupo único de adultos mayores de 80 años cuyo rendimiento en las pruebas de memoria episódica fue igual o superior al de personas de 50 años.
Durante los más de 25 años de investigación sobre los superancianos en Northwestern, los científicos han documentado diferencias biológicas y de comportamiento en este grupo, desde un adelgazamiento cortical más lento hasta factores relacionados con el estilo de vida, como una mayor participación social. Pero este es el primer estudio que identifica una diferencia genética entre los superancianos y los adultos mayores típicos. El estudio se publicó en la revista Nature.
«Siempre hemos dicho que los superancianos demuestran que el cerebro que envejece puede ser biológicamente activo, adaptable y flexible, pero no sabíamos por qué», afirma la coautora Tamar Gefen, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y neuropsicóloga en el Instituto Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer de Northwestern. «Esta es una prueba biológica de que sus cerebros son más plásticos, y un descubrimiento real que demuestra que la neurogénesis de neuronas jóvenes en el hipocampo puede ser un factor contribuyente».
La neurogénesis humana y por qué destacan los superancianos
Aunque los científicos llevan mucho tiempo documentando la neurogénesis continua (la creación de nuevas neuronas) en animales como los ratones, las pruebas en humanos han sido contradictorias.
Este estudio no sólo confirma que la neurogénesis se produce en adultos humanos sanos, sino que también ha descubierto que los superancianos producen entre dos y dos veces y media más neuronas nuevas que sus homólogos sanos y que sus homólogos con la enfermedad de Alzheimer, respectivamente, lo que podría ayudar a explicar por qué su memoria se mantiene fuerte con la edad. Los científicos también han descubierto una «firma de resiliencia» distintiva en el hipocampo de los superancianos, un entorno celular único que favorece el nacimiento y la supervivencia de nuevas neuronas.
© CopyrightEl hipocampo humano
Tipos de células clave relacionadas con la resiliencia cognitiva
El estudio también descubrió que los cambios en dos tipos de células cerebrales, los astrocitos y las neuronas CA1, son factores clave para el buen funcionamiento de la cognición y la memoria a medida que envejece el hipocampo.
© Raymond P KesnerLa Red del Hipocampo: el hipocampo forma una red principalmente unidireccional, con entradas desde la corteza entorrinal (EC) que establece conexiones con el giro dentado (DG) y las neuronas piramidales CA3 a través de la vía perforante (PP, dividida en lateral y medial). Las neuronas CA3 también reciben entradas desde el DG a través de las fibras musgosas (MF). Envían axones a las células piramidales CA1 a través de la vía colateral de Schaffer (SC), así como a las células CA1 del hipocampo contralateral a través de la vía comisural asociativa (AC). Las neuronas CA1 también reciben información directamente de la vía perforante y envían axones al subículo (Sb). A su vez, estas neuronas envían la salida principal del hipocampo de vuelta a la EC, formando un bucle
Los hallazgos sugieren que preservar la integridad de las sinapsis excitatorias — los principales sitios del cerebro para la comunicación neuronal y la formación de la memoria — podría ser un objetivo potencial para las intervenciones farmacológicas destinadas a prevenir el deterioro cognitivo.
Cómo se llevó a cabo el estudio:
Los científicos examinaron las regiones del hipocampo de cerebros donados post mortem de cinco grupos: adultos jóvenes sanos; adultos mayores sin deterioro cognitivo; adultos mayores con demencia leve o temprana; adultos mayores diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer; y superancianos .
Dirigido por científicos de la UIC, el estudio examinó casi 356.000 núcleos celulares individuales del hipocampo utilizando una técnica avanzada de célula única, denominada secuenciación multiómica de célula única, que puede leer tanto la actividad genética como la accesibilidad del ADN. Esto permitió al equipo identificar diferentes etapas del desarrollo de las células cerebrales, incluidas las células progenitoras (descendientes tempranos de las células madre), las neuronas inmaduras y las neuronas maduras.
Kristin Samuelson
Kristin Samuelson es editora sénior de ciencias de la salud y productora de vídeo para Northwestern Now. Anteriormente escribió para el Chicago Tribune. Sígala en X.
Comentario: Es una pena que los investigadores no parezcan haber incluido los hábitos alimenticios como parte de su investigación. Podría ser muy instructivo.