El campo magnético terrestre durante una erupción solar, enero de 2026

The European Space Agency
lun, 16 mar 2026 21:44 UTC

Traducido por el equipo de SOTT.net

Parece improbable que un satélite diseñado para monitorizar las capas de hielo polares y el hielo marino flotante pueda medir con precisión una perturbación en el campo magnético terrestre. Pero eso es precisamente lo que hizo la misión CryoSat de la ESA a principios de este año.

Esta es una historia de innovación única en tecnología satelital. A finales del año pasado, la misión CryoSat, que lleva casi 16 años en funcionamiento, recibió una actualización remota de nuevo software para el magnetómetro de su plataforma. Este instrumento está instalado en el satélite para garantizar que orbita a la altitud correcta y orienta sus instrumentos científicos hacia la parte adecuada de la superficie terrestre. El magnetómetro de la plataforma es, por lo tanto, un instrumento operativo y no fue diseñado para producir datos científicos sobre el entorno magnético de la Tierra.

De hecho, CryoSat es conocido principalmente como una misión dedicada al hielo. Lleva a bordo un avanzado instrumento de radar que mide pequeños cambios en la superficie de las capas de hielo y el hielo marino, con una precisión de unos pocos milímetros. Como parte de la familia de satélites Earth Explorer de la ESA, ha generado conjuntos de datos científicos que nos proporcionan información sobre los océanos polares de la Tierra, los lagos subglaciales y las capas de hielo.

La mejora de su magnetómetro operativo significa que CryoSat ahora también es capaz de medir los cambios en la magnetosfera terrestre con precisión científica, utilizando datos para calibrar sus mediciones procedentes de Swarm, el satélite Earth Explorer de la ESA dedicado a la observación del campo magnético. Esta nueva capacidad significa que, en la práctica, ahora hay dos misiones de magnetometría en la familia Earth Explorer de la ESA. A Swarm (y a CryoSat) se unirá otro satélite Scout de medición del campo magnético, el NanoMagSat, que se encuentra actualmente en fase de desarrollo.

Swarm sigue siendo la misión principal de la ESA dedicada al estudio del campo magnético terrestre, mientras que CryoSat mantiene su enfoque principal en la medición y el seguimiento de los cambios en las capas de hielo y nuestros océanos polares. Lo más importante que hay que destacar es que el magnetómetro de la plataforma de CryoSat se está utilizando de forma innovadora para medir las variaciones más intensas del campo magnético externo de la Tierra. Está proporcionando datos excelentes en comparación con otros magnetómetros de plataforma de otras misiones no magnéticas, y esta mejora está ayudando a la comunidad geomagnética al proporcionar un conjunto de datos complementario.

Anja Stromme, directora de misión de la ESA para Swarm, afirmó: «Se trata de un gran logro que beneficia significativamente a la comunidad de Swarm».

A principios de este año, CryoSat pudo poner en práctica sus nuevas capacidades cuando una erupción solar de clase X especialmente intensa provocó una tormenta geomagnética en la atmósfera terrestre. El fenómeno comenzó el 18 de enero y provocó algunas de las tormentas de radiación más intensas jamás registradas, lo que permitió a la población contemplar impresionantes auroras boreales en latitudes mucho más bajas de lo habitual, desde Europa hasta México. La causa fue una erupción en la superficie solar, que liberó partículas de alta energía que llegaron a la Tierra en menos de 25 horas. Durante un periodo de tres días, CryoSat pudo aportar datos científicos para medir la intensidad de la tormenta geomagnética. Los datos de CryoSat demostraron ser de gran calidad y complementarios a los datos generados por Swarm.

Se utilizó un método de análisis de datos, presentado en este estudio publicado en Geophysical Research Letters, para crear una animación (véase el vídeo a continuación) que muestra el impacto de la tormenta solar en el campo magnético terrestre durante la tormenta solar.

Durante unos días de enero de 2026, una erupción solar de clase X especialmente intensa provocó una tormenta geomagnética en la atmósfera terrestre, con algunas de las tormentas de radiación más intensas jamás registradas. La causa fue una erupción en la superficie del Sol, que liberó partículas de alta energía que llegaron a la Tierra en menos de 25 horas.

Como se muestra en este vídeo, se utilizaron datos del CryoSat, junto con datos de dos de los satélites de la misión Swarm, así como datos del satélite científico Macao-1 (MMS-1) y del satélite GRACE-FO de la NASA, para modelar la intensidad de la perturbación en el campo magnético terrestre causada por la erupción solar. Los colores del mapa representan los extremos de intensidad: el naranja oscuro indica dónde el campo magnético terrestre aumentó su intensidad, mientras que el azul oscuro indica dónde el campo magnético se debilitó. Los picos y valles de intensidad magnética durante el periodo de tres días comprendido entre el 19 y el 22 de enero ilustran la perturbación en la magnetosfera terrestre.

El índice Disturbance Storm Time (DST), que se muestra debajo del mapa, indica la gravedad de las tormentas geomagnéticas, medida en nano-Tesla (nT). Cuanto más negativo es el valor del DST, más fuerte es la tormenta, lo que sugiere que la tormenta alcanzó su máxima intensidad justo después del mediodía del 20 de enero.

Créditos: ESA (fuente de datos: A. Grayver/Universidad de Colonia y N. Olsen/DTU).

«Esta innovación es única y emocionante», afirmó Tommaso Parrinello, director de la misión CryoSat de la ESA, y añadió: «Se trata de aprovechar los datos de un sistema existente que se ha utilizado durante los últimos 16 años para controlar activamente la orientación del satélite en el espacio.

«En esencia, utilizamos magnetómetros para detectar la magnetosfera terrestre, que a su vez envía señales al ordenador de a bordo para ajustar la orientación del satélite, garantizando así que cumpla los objetivos de su misión. La precisión y el bajo nivel de ruido de estas mediciones han llevado a la comunidad científica a reconocer su valor como datos científicos. En consecuencia, el ordenador de a bordo genera ahora un nuevo paquete de datos con fines científicos».

Esta nueva capacidad de crear conjuntos de datos magnetométricos utilizando las adquisiciones de CryoSat, que complementan las de la misión Swarm, ofrece ventajas únicas sin coste adicional. Tommaso señaló: «Aún nos esperan muchos avances científicos emocionantes, ya que ambas misiones siguen volando mucho más allá de su vida útil prevista».

© ESA

Comentario: Señales de un campo magnético más débil... Del Laboratorio de Astronomía Solar (xras.ru), 22 de enero de 2026:

La tormenta fue una reacción a una erupción solar X1.9, la categoría más potente, que tuvo lugar el domingo 18 de enero alrededor de las 21:00, hora de Moscú. El evento se registró en la región activa 4341, que ya había producido dos grandes explosiones en la primera mitad del mes mientras aún se encontraba en la cara oculta del Sol. Para el día 18, debido a la rotación del Sol alrededor de su eje, se había desplazado al lado visible desde la Tierra, y en el momento de la explosión se encontraba precisamente en la línea Sol-Tierra. Esta posición explica en parte la excepcional intensidad del impacto posterior en el planeta, pero no del todo, ya que hay una serie de hechos que resultan extremadamente difíciles de conciliar con los conceptos básicos de la actividad solar.

La principal consecuencia de la explosión, difícil de explicar, fue una tormenta de radiación excepcionalmente potente, acompañada del mayor aumento del número de protones energéticos (con energías superiores a 10 MeV) en las proximidades de la Tierra en el siglo XXI. En 24 horas, los valores de densidad aumentaron hasta 37.000 unidades, lo que superó los umbrales del «nivel rojo» mil veces y los indicadores de las erupciones solares más intensas del ciclo actual veinte veces. Se superaron los récords aparentemente imbatibles de principios de siglo, registrados tras las mayores erupciones solares del siglo actual (alrededor de 30.000 unidades), y solo se quedó ligeramente por debajo de batir el récord absoluto de 43.000 unidades, registrado en el siglo XX. Las causas y consecuencias de este evento (incluida la cantidad de radiación recibida por las naves espaciales durante este periodo) aún están por investigarse. Sólo cabe señalar que el aumento de protones inutilizó los sensores de la nave espacial ACE, que mide la velocidad del plasma solar en órbita, y por esta razón, aún se desconoce la velocidad de la eyección de plasma que llegó a la Tierra.