Tras haber trabajado como auxiliar dental durante más de una década, Nikola Brindley conocía bien los requisitos de vacunación para los profesionales sanitarios. Por eso, cuando en julio de 2021 le pidieron que se pusiera la vacuna contra covid de AstraZeneca, aceptó sin dudarlo.
© Heathcliff O'MalleyNikola Brindley, de 36 años, ha quedado discapacitada tras recibir la vacuna de AstraZeneca en julio de 2021
«Me desmayé en la puerta y prácticamente perdí la capacidad de caminar. Mi marido me llevó rápidamente al hospital; mi frecuencia cardíaca se había disparado y no podía hablar. Nos dijeron que si hubiera llegado 10 minutos más tarde, no habrían podido hacer nada por mí».Casi cinco años después, esta mujer de 36 años, que vive en la Isla de Man, sigue profundamente afectada. Vive con confusión mental constante, dolor crónico, dolores de cabeza y problemas gastrointestinales, y necesita seguimiento de diversos especialistas. Su fatiga, cada vez más grave, la ha obligado a usar una silla de ruedas, mientras que algunos días le cuesta retener la comida. Antes era una persona activa y deportista, pero ahora está tan discapacitada que sus dos hijos, de 8 y 11 años, han sido reconocidos como jóvenes cuidadores.
«De verdad pensaba que iba a ser solo otra vacuna. Ponértela y seguir con tu vida. En cambio, mi vida se ha reducido a intentar controlar los síntomas cada día».El oscuro legado
Los terribles efectos secundarios representan el legado más oscuro de la campaña de la vacuna covid, que, años después, sigue siendo un tema profundamente espinoso de salud pública.
Por un lado, se atribuye ampliamente a las vacunas el mérito de haber puesto fin a lo peor de la pandemia; los investigadores estiman que el primer año del programa evitó entre 14,4 y 19,8 millones de muertes en todo el mundo.
Los beneficios quedan patentes en las estadísticas oficiales del Gobierno: en enero de 2021, cuando comenzaba la campaña de vacunación, había más de un millón de infecciones por covid confirmadas en el Reino Unido y 32 049 muertes. Un año después, a pesar de la rápida propagación de la variante Ómicron, la cifra mensual de fallecidos se había reducido a 8100.
«El desarrollo y el despliegue de las vacunas supusieron un punto de inflexión crucial en la pandemia», afirma Sir Munir Pirmohamed, catedrático de farmacología y terapéutica de la Universidad de Liverpool. «Esto permitió la reapertura de la sociedad y tuvo un impacto considerable en la reducción de los ingresos hospitalarios y las muertes».
Sin embargo, aunque la gran mayoría de los 50 millones de personas en el Reino Unido (y en otros países) que recibieron las vacunas covid experimentaron pocos o ningún efecto adverso, hay personas como Brindley que sufrieron daños graves o, lo que es más trágico, perdieron la vida.
No hay estadísticas oficiales sobre cuántas personas se vieron afectadas de esta manera. Sin embargo, los datos de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA) indican que las cifras no son insignificantes. Aunque estos informes no son prueba de que las vacunas covid causen daños graves y la muerte, en el Reino Unido, a fecha de 24 de febrero, se habían registrado:
· 194 403 notificaciones graves relacionadas con la vacuna de AstraZeneca (y 1532 con desenlace mortal).
· 126 535 notificaciones graves relacionadas con la vacuna de Pfizer (y 920 con desenlace mortal).
· 31 339 notificaciones graves relacionadas con la vacuna de Moderna (y 102 con desenlace mortal).
A pesar de todos los datos recopilados, la situación de las personas que han sufrido lesiones por las vacunas covid se ha gestionado de forma notablemente diferente en todo el mundo. Las autoridades de Japón y Corea del Sur han reconocido oficialmente una amplia gama de casos de daños inducidos por las vacunas, desde inflamación cardíaca hasta pérdida súbita de la audición, y han indemnizado a decenas de miles de personas en consecuencia.
Mientras tanto, en EE.UU. (donde solo 92 casos de daños por vacunas se han considerado elegibles para indemnización, en comparación con más de 24 000 en Corea del Sur), un grupo de trabajo federal está pidiendo ahora cambios importantes en la forma en que se registran y tratan las lesiones causadas por las vacunas covid. Se ha propuesto un código de diagnóstico específico para los daños relacionados con las vacunas, que podría utilizarse para obtener el reembolso de las aseguradoras médicas, junto con planes para que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades desarrollen directrices de diagnóstico para reconocer y tratar a los pacientes que sufren daños a largo plazo.
Sin embargo, la situación es muy diferente en el Reino Unido, donde pacientes como Brinkley describen una lucha casi imposible para obtener cualquier tipo de apoyo financiero.
«He intentado luchar para conseguir ayuda y apoyo, no solo para mí, sino también para otras personas. Pero, a pesar de haber recurrido a todos los niveles [del sistema sanitario] a mi alcance, sigue sin haber una vía clara de apoyo para los afectados».Comprender los daños causados por la vacuna
Entonces, ¿por qué algunas personas experimentaron reacciones tan graves?
La forma más notoria de daño ha sido la trombosis inducida por la vacuna con trombocitopenia (VITT), o coágulos sanguíneos, un efecto secundario principalmente asociado a la vacuna de AstraZeneca.
Aunque es muy poco frecuente, se ha relacionado oficialmente con docenas de fallecimientos y otros incidentes graves en el Reino Unido. El bufete de abogados Leigh Day está solicitando ahora una indemnización a AstraZeneca para las familias y las víctimas que han sufrido lesiones neurológicas relacionadas con la VITT en el Reino Unido, y afirma que espera que el caso llegue a juicio en 2027.
El mes pasado, un importante estudio nuevo publicado por un consorcio internacional de investigadores aportó nuevas pruebas sobre por qué algunas personas sufrieron VITT. Reveló que, en algunas personas con vulnerabilidades genéticas poco frecuentes, el mecanismo de administración de la vacuna desencadenó una reacción que provocó la formación de coágulos mortales. «En el momento en que se desarrolló la vacuna, habría sido difícil predecir que se produciría esta reacción», afirma Pirmohamed.
Pero la VITT fue solo un tipo de daño.
Los problemas cardíacos (en particular miocarditis, inflamación del músculo cardíaco, y pericarditis, inflamación de la membrana que rodea el corazón) también se han relacionado con las vacunas, y parecen haber sido más frecuentes que el síndrome de trombosis venosa con trombocitopenia (VITT). Se han notificado a la MHRA miles de casos de este tipo, que abarcan a personas vacunadas con las tres dosis anticovid, incluidos varios cientos de fallecimientos.
Pero, ¿por qué ocurrió esto? Las vacunas de ARNm anticovid funcionaban utilizando la secuencia genética de la proteína espiga del virus SARS-CoV-2 para enseñar al sistema inmunitario a reconocerla y combatirla. Algunos investigadores han sugerido que este fragmento viral presente en las vacunas podría haber eludido de alguna manera al sistema inmunitario y desencadenado una inflamación cardíaca, aunque esto aún está lejos de estar claro.
Reacciones autoinmunes devastadoras
Otros, como Brinkley, experimentaron diversas reacciones autoinmunes que dañaron diferentes sistemas del organismo. Patrick Stacey, de 59 años, de Derby, desarrolló una forma del síndrome de Guillain-Barré (una rara enfermedad autoinmune que ataca los nervios, causando debilidad muscular y entumecimiento) tras recibir la vacuna de AstraZeneca en abril de 2021.
© Lorne CampbellPatrick Stacey, de 59 años, desarrolló una rara enfermedad autoinmune tras recibir la vacuna de AstraZeneca en abril de 2021.
Su caso fue publicado posteriormente por su reumatólogo como estudio de caso médico y, cinco años después, sigue padeciendo dolor articular crónico, dolores de cabeza y problemas digestivos. Además, necesita medicación continua para tratar el daño tiroideo causado por su grave reacción inmunitaria.
Aunque los investigadores ahora comprenden por qué las vacunas causaron VITT, sigue siendo un misterio por qué personas como Burke, Brinkley y Stacey experimentaron reacciones autoinmunes que las han dejado con un malestar crónico. Un pequeño grupo de investigadores en EE.UU. está intentando ahora comprender mejor estos casos, describiendo las dolencias duraderas de este tipo como formas del síndrome posvacunación covid (PCVS).
La investigación se encuentra aún en una fase incipiente y es difícil conseguir financiación, pero hay indicios de que las mujeres son más vulnerables al PCVS. Alrededor del 70 % de los efectos adversos notificados a la MHRA se produjeron en mujeres, un notable sesgo de género que también está presente en el covid prolongado y en enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, aunque las razones de esta disparidad aún no están claras.
«Creemos que algunos de los mismos mecanismos biológicos intervienen tanto en el PCVS como en el covid prolongado», afirma Linda Simoni-Wastila, profesora investigadora asociada de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Maryland.
Los investigadores también señalan que es probable que la causa exacta del PCVS varíe significativamente de una persona a otra. Akiko Iwasaki, profesora de inmunobiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, se muestra abierta a la idea de que un fragmento viral persistente de la vacuna que permanece en el organismo del receptor pueda ser lo que desencadena los síntomas del PCVS, aunque advierte que esta teoría está muy lejos de estar demostrada.
Según Iwasaki, otra causa plausible de síntomas persistentes como el dolor crónico, la confusión mental y los dolores de cabeza es el virus de Epstein-Barr. Es posible que una reacción autoinmune a las vacunas haya activado este patógeno, que normalmente permanece en el organismo en estado latente (se cree que hasta el 95 % de todos los adultos del mundo han sido infectados por él), para luego reactivarse en algunas personas y penetrar en el sistema nervioso central, causando problemas. Pero, una vez más, se necesitan muchas más pruebas.
Vivir en el limbo
Mientras los investigadores reflexionan sobre la causa subyacente del PCVS y los posibles tratamientos, las personas que viven con secuelas tras la vacunación en el Reino Unido describen sentirse abandonadas en el limbo, a menudo sin reconocimiento ni compensación por lo que han sufrido.
Muchas han perdido sus empleos debido a sus discapacidades. Brindley fue despedida de su puesto en una clínica dental a los pocos meses, mientras que Burke se vio obligada a abandonar su sueño de dedicarse a la farmacia porque ya no podía soportar el estrés del trabajo. Ahora trabaja a tiempo parcial en la tienda de regalos de su familia.
© Jay Williams/DepositphotosTras recibir la vacuna de Pfizer, Faith Burke, de 24 años, desarrolló inflamación en las articulaciones y dificultades respiratorias, y tuvo que ser hospitalizada
«Aunque esto me ha cambiado la vida por completo, tienen una escala fija según la cual hay que estar clasificado como discapacitado al menos en un 60 %, y al parecer no se me considera lo suficientemente discapacitada, lo cual es realmente lamentable».Según UKCVFamily, una organización benéfica que apoya a 2660 personas y familias afectadas por lesiones causadas por vacunas, esta historia es demasiado común. De hecho, los datos del VDPS indican que el 98 % de las reclamaciones relacionadas con daños causados por la vacuna covid han sido rechazadas. Dada la escasez de vías disponibles para buscar ayuda, la organización benéfica señaló que el 73 % de sus miembros ha admitido haber tenido pensamientos suicidas, y que dos personas acabaron quitándose la vida.
«Hay que aprender la lección»
Burke afirma que le preocupa la falta de investigación en el Reino Unido sobre por qué ella y otras personas sufrieron reacciones alérgicas tan graves, algo que podría tener importantes repercusiones para la salud pública en los próximos años. Las encuestas han indicado que, a pesar del éxito general de las campañas de la vacuna covid, la confianza en las vacunas en todo el Reino Unido ha disminuido significativamente desde 2019.
Pirmohamed coincide en que hay que aprender de los casos de efectos adversos a la hora de diseñar futuras vacunas.
«Si se vacuna a millones de personas, se producirán efectos adversos poco frecuentes, como la VITT. Tenemos que aprender de este tipo de efectos adversos y tener en cuenta las lecciones para el desarrollo de futuras vacunas, de modo que podamos anticiparnos, predecir y prevenir».Pero para Brindley, esto es un escaso consuelo.
«Nos dijeron que vacunarse era lo correcto. Cuando las personas sufren daños, merecen ser reconocidas, apoyadas y no abandonadas. Nadie debería tener que afrontar una discapacidad en solitario. En mi caso, lo hemos perdido todo. Al fin y al cabo, deberíamos recibir ayuda y apoyo».Un portavoz de Pfizer declaró:
«La seguridad de los pacientes es primordial y nos tomamos muy en serio cualquier notificación de efectos adversos. Las notificaciones de efectos adversos no implican causalidad y, en el contexto de la vacunación, dichos efectos pueden no estar relacionados con la administración de la vacuna. Hasta la fecha, se han distribuido 5000 millones de dosis de la vacuna Covid-19 de Pfizer-BioNTech en todo el mundo, y el perfil beneficio-riesgo de la vacuna sigue siendo positivo para todas las indicaciones autorizadas y todos los grupos de edad.Un portavoz de AstraZeneca declaró:
Al igual que con todos los medicamentos y vacunas, incluida la vacuna para la Covid-19 de Pfizer-BioNTech, Pfizer cuenta con procesos sólidos para cumplir con sus responsabilidades reglamentarias de supervisar de cerca, notificar y analizar todos los eventos adversos, y recopilar información relevante para evaluar cualquier nuevo riesgo potencial para la seguridad que pueda estar asociado a la vacuna de Covid-19. Además de nuestros esfuerzos en materia de farmacovigilancia y del cumplimiento de los requisitos reglamentarios relacionados con la calidad y la seguridad, también colaboramos con las autoridades reguladoras de todo el mundo, que supervisan de forma independiente el perfil de seguridad de nuestra vacuna».
«Nuestro más sincero pésame a todas las personas que han perdido a seres queridos o han notificado problemas de salud. La seguridad de los pacientes es nuestra máxima prioridad. A partir de las pruebas obtenidas en ensayos clínicos y de datos del mundo real, la vacuna de Oxford-AstraZeneca ha demostrado continuamente tener un perfil de seguridad aceptable, y las autoridades reguladoras de todo el mundo afirman de forma sistemática que los beneficios de la vacunación superan los riesgos de posibles efectos secundarios extremadamente raros».Se solicitó a Moderna que hiciera declaraciones al respecto.
Comentario: Las medidas contra la pandemia podrían haber costado miles de vidas, según informa The Telegraph: