© H.M Sapers et al.Trazas fósiles microbianas vitrificadas por impacto de hace 15 millones de años de antigüedad
En el primer estudio, publicado en la revista Geology, el Dr. Schultz con sus colegas, encontraron fragmentos de hojas y compuestos orgánicos conservados y alojados en el vidrio creado por varios antiguos impactos en Argentina.
"La tierra del este de Argentina, al sur de Buenos Aires, está plagada de vidrios de impactos, creados por lo menos por siete impactos diferentes que se produjeron hace entre 6.000 y 9 millones de años", explicó el Dr. Schultz. "Uno de esos impactos, fechado hace alrededor de 3 millones de años, coincide con la desaparición de 35 géneros de animales."
"Sabemos que estos fueron los mayores impactos, debido a la distancia a la que se distribuyó el vidrio y al tamaño de los trozos. Estos vidrios están presentes en diferentes capas de sedimentos a lo largo de un área aproximadamente del tamaño de Texas", añadió.
Dentro del vidrio asociado con dos de estos impactos, uno de hace 3 millones de años y otro de hace 9.000 millones de años, el equipo encontró materia vegetal exquisitamente conservada.
"Estos vidrios conservan la morfología de la planta tanto de características macro como a escala micrométrica. Es realmente notable", observó el Dr. Schultz.
Las muestras de vidrio contienen fragmentos de hojas de tamaño centimétrico, que incluyen intactas estructuras como las papilas, pequeñas protuberancias que recubren las superficies de las hojas. Los bloques de estructuras vetosas descubiertas en diversas muestras son muy similares a las modernas hierbas de las Pampas, una especie común en esa región de Argentina .
El análisis químico de las muestras también reveló la presencia de hidrocarburos orgánicos, la firma química de la materia viva.
Para entender cómo se podrían haber conservado estas estructuras y compuestos, los científicos trataron de replicar dicha preservación en el laboratorio.
Mezclaron el vidrio pulverizado del impacto con fragmentos de hojas de hierba de las pampas, calentaron la mezcla a distintas temperaturas durante diferentes cantidades de tiempo. Los experimentos mostraron que el material vegetal se conservaba cuando las muestras era calentado rápidamente por encima de los 1.500 ºC.
"Parece que el agua de las capas externas de las hojas aísla las capas internas, permitiéndoles permanecer intactas. Lo externo de las hojas le lleva más tiempo que el interior. Es parecido a una fritura. Lo externo de las patatas fritas se calienta rápidamente, pero el interior necesita mucho más tiempo para cocinarse" , explicó el Dr. Schultz.
En el segundo estudio, publicado también en la revista Geology, el Dr. Sapers y sus colegas, descubrieron que los microbios también se habían conservado en los vidrios de los impactos.
Analizaron las características tubulares de alteración hidrotermal del vidrio en la Ries Impact Structure, Germany, que son notablemente similares a las texturas bioalteradas observadas en los vidrios volcánicos.
Los procesos de formación de minerales no pueden explicar fácilmente la distribución y las formas de resmas de las características tubulares; por lo tanto, ellos sugieren que los túbulos formados por los microbios grabaron sus formas a través de la cristalización por el impacto, ya que excretaron sus ácidos orgánicos.
El impacto de un meteorito en un destino tan rico en agua como la Tierra o Marte, tiene el potencial de generar un sistema hidrotermal post-impacto.
Las estructuras de impacto, especialmente los sistemas hidrotermales post-impacto, representan un hábitat poco estudiado, con una potencial relevancia para los inicios de la vida y la evolución de la vida primitiva en la Tierra.
Comprender la importancia biológica de los productos de impacto, como el vidrio de impacto en la Tierra, informará mejor la búsqueda de evidencias de vida, y de vidas pasadas, en otros planetas terrestres como Marte.
- Publicación.1. P.H. Schultz et al. Preserved flora and organics in impact melt breccias. Geology, published online April 15, 2014; doi: 10.1130/G35343.1 .
- H.M. Sapers et al. Enigmatic tubular features in impact glass. Geology, published online April 10, 2014; doi: 10.1130/G35293.1 .
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