La NASA va a estudiar si hay relación entre estos hechos: tormentas solares severas y encallamiento de ciertos mamíferos marinos en playas

Un misterio de larga duración entre los biólogos marinos es por qué ballenas saludables, delfines y marsopas - conocidos colectivamente como cetáceos - terminan atrapados a lo largo de las zonas costeras del mundo. ¿Podrían las tormentas solares severas, que afectan los campos magnéticos de la Tierra, confundir sus compases internos y hacerlos perder, varándolos en playas?
cetáceos
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Aunque algunos han postulado esta y otras teorías, nadie ha iniciado nunca un estudio a fondo para determinar si existe una relación, hasta ahora. El heliofísico de la NASA Antti Pulkkinen, que trabaja en el Goddard Space Flight Center de la agencia en Greenbelt, Maryland, se ha asociado con el Buró Federal de Gestión de Energía Oceánica, o BOEM, y el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) para determinar si existe una relación.

Las muertes en playas de cetáceos ocurren alrededor del mundo, implicando tan a uno como a varios cientos de animales en dichos acontecimientos. A pesar de ser un fenómeno global, tales tendencias tienden a ocurrir más a menudo en Nueva Zelanda, Australia y Cape Cod, Massachusetts, dijo la colaboradora del proyecto Katie Moore, directora del Programa de Rescate Animal de IFAW. Con sede en Yarmouth Port, Massachusetts, IFAW opera en 40 países, rescatando animales y promoviendo la conservación para asegurar un hábitat seguro para la vida silvestre.
"Estos lugares comparten algunas características claves como la geografía, las playas de pendiente suave y los sedimentos de grano fino, que creemos que desempeñan algún papel en estos eventos", dijo.
animales varados
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Brújulas internas alteradas

Otra posibilidad es que las brújulas internas de estos animales estén de algún modo sesgadas por el uso que hacen los seres humanos de sondas de ecos múltiples y otros equipos de tipo sonar utilizados para mapear el fondo marino o para localizar sitios potenciales de pesca, por nombrar sólo algunas aplicaciones.
"Sin embargo, estas influencias humanas no explican la mayoría de las varadas", dijo Pulkkinen, experto en meteorología espacial y su efecto sobre la Tierra. "Las teorías sobre la causa incluyen anomalías magnéticas y eventos meteorológicos, tales como mareas extremas durante una Luna nueva y tormentas costeras, que se cree que desorientan a los animales. Se ha especulado que debido a la posible detección de campo magnético utilizado por estos animales para navegar, las anomalías magnéticas podrían ser al menos parcialmente responsables."
"De hecho, las anomalías magnéticas causadas cuando la corona del Sol expulsa gigantescas burbujas de partículas cargadas hacia el sistema solar pueden causar problemas a los satélites y las redes eléctricas en órbita terrestre cuando chocan contra la magnetosfera protectora de la Tierra. Es posible que puedan también afectar a los animales", dijo Pulkkinen.
"El tipo de datos que Antti ha acumulado, junto con los extensos datos de encallamientos que tenemos a nuestra disposición, nos permitirá emprender el primer análisis riguroso para probar los posibles vínculos entre los varamientos de cetáceos y los fenómenos meteorológicos espaciales", dijo Desray Reeb, Biólogo en la sede de BOEM en Sterling, Virginia. Reeb se unió a Pulkkinen sobre el lanzamiento de un esfuerzo de investigación después de escuchar su presentación sobre el tiempo espacial en junio de 2015.

Esfuerzo masivo de la minería de datos

Con fondos de BOEM y el Fondo de Innovación Científica de la NASA, Pulkkinen y sus colaboradores llevan a cabo una operación masiva de minería de datos. El equipo analizará las grandes bases de datos de la NASA sobre el tiempo espacial, incluidas las grabaciones de campo y las observaciones espaciales, y los datos de encallamientos recopilados por BOEM e IFAW.
"Estimamos que los registros del orden de cientos de cepas de cetáceos estarán disponibles para el estudio, por lo que nuestros análisis estadísticamente serán significativos", dijo Pulkkinen.
"Por lo tanto, esperamos que podamos probar con fiabilidad la hipótesis. Hasta ahora, ha habido muy poca investigación cuantitativa, sólo una gran cantidad de especulación", continuó Pulkkinen. "Lo que vamos a hacer es arrojar datos más fiables en esto, que es un misterio de larga duración y es importante que averigüemos qué está pasando".
El equipo espera completar el estudio a finales de septiembre y publicar sus resultados en una revista científica revisada por pares. Si el estudio revela una correlación estadística, los miembros del equipo dijeron que los resultados no necesariamente implican una relación causal. Sin embargo, proporcionaría la primera investigación completa de esta hipótesis y ofrecería el primer paso para determinar si es correcto.

Salvar más animales

"Los resultados de este estudio serán informativos para los investigadores, los organizadores de la red de varados, las agencias de recursos y las agencias reguladoras", dijo Reeb.

"Si entendemos la relación entre los dos, podemos ser capaces de utilizar las observaciones de las tormentas solares como para dar una advertencia temprana para posibles varados que vayan a ocurrir", añadió Moore, quien dijo que "estaba inmediatamente interesado en participar en el estudio".