Traducción por el equipo de SOTT.net en español.

En este extracto de su nuevo libro, Johann Hari, quien tomó antidepresivos durante 13 años, llama a un nuevo enfoque.


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Los antidepresivos pueden tener un efecto positivo en algunas personas - pero no pueden ser claramente la principal solución para la mayoría de nosotros.
En la década de 1970, se descubrió accidentalmente una verdad acerca de la depresión - una que se hizo a un lado rápidamente, porque sus implicaciones eran demasiado incómodas y demasiado explosivas. Los psiquiatras estadounidenses habían producido un libro que expondría en detalle todos los síntomas de las diferentes enfermedades mentales, para que pudieran ser identificadas y tratadas de la misma manera en Estados Unidos. Se llamaba Manual Diagnóstico y Estadístico. En la última edición, expusieron nueve síntomas que un paciente tiene que mostar para ser diagnosticado con depresión - como, por ejemplo, un menor interés en el placer o un estado de ánimo bajo persistente. Para que un médico concluyera que usted estaba deprimido, tenía que mostrar cinco de estos síntomas durante varias semanas.

El manual se envió a médicos de todo Estados Unidos y comenzaron a usarlo para diagnosticar a la gente. Sin embargo, después de un tiempo volvieron a los autores y señalaron algo que les molestaba. Si seguían esta guía, tenían que diagnosticar a cada persona afligida que atendían como deprimida y comenzar a darles tratamiento médico. Si usted pasa por una perdida de alguien, resulta que estos síntomas le vendrán automáticamente. Entonces, los doctores querían saber, ¿se supone que debemos empezar a drogar a todos los desconsolados en Estados Unidos?

Los autores consultaron, y decidieron que habría una cláusula especial añadida a la lista de síntomas de depresión. Nada de lo anterior se aplica, dijeron, si el año pasado ha perdido a alguien que ama. En esa situación, todos estos síntomas son naturales y no corresponden a un trastorno. Se le llamó "la excepción del duelo", y pareció resolver el problema.

Luego, con el paso de los años y décadas, algunos médicos a la vanguardia se hicieron otra pregunta. En todo el mundo, se les animaba a decir a los pacientes que la depresión es, de hecho, sólo el resultado de un desequilibrio químico espontáneo en su cerebro - se produce por bajos niveles de serotonina, o una falta natural de alguna otra sustancia química. No estaba causado por su vida sino por un desarreglo en el cerebro. Algunos de los médicos empezaron a preguntarse cómo encajaba esto con la "excepción del duelo". Si usted está de acuerdo en que los síntomas de la depresión son una respuesta lógica y comprensible a un conjunto de circunstancias de la vida - perder a un ser querido - ¿No podría ser esta una respuesta comprensible a otras situaciones? ¿Y si pierde su trabajo? ¿Y si está atrapado en un trabajo que odias durante los próximos 40 años? ¿Y si está solo y sin amigos?

La excepción del duelo pareció haber puesto en cuestión la idea de que las causas de la depresión estaban selladas en su cráneo. Daba indicios de que hay causas aquí fuera, en el mundo, y que era necesario investigarlas y resolverlas. Este fue un debate que la psiquiatría convencional (con algunas excepciones) no quería tener. Por lo tanto, respondieron de una manera sencilla - acortando la excepción del duelo. Con cada nueva edición del manual, redujeron el período de pena que se les permitía antes de ser catalogados como enfermos mentales -hasta unos pocos meses y luego, finalmente, a ninguno en absoluto. Ahora, si su bebé muere a las 10 de la mañana, su médico puede diagnosticarle una enfermedad mental a las 10:01 de la mañana y comenzar a drogarlo inmediatamente.

La Dra. Joanne Cacciatore, de la Universidad Estatal de Arizona, se convirtió en una experta líder en la excepción del duelo después de que su propio bebé, Cheyenne, murió durante el parto. Había visto a muchas personas afligidas que les habían dicho que estaban enfermas mentalmente por mostrar su angustia. Me dijo que este debate revela un problema clave en la forma en la que hablamos de la depresión, ansiedad y otras formas de sufrimiento: "no consideramos el contexto", dijo. Actuamos como si la angustia humana pudiera ser evaluada únicamente en una lista de verificación que puede separarse de nuestras vidas, y ser etiquetada como enfermedad cerebral. Si empezamos a tener en cuenta la vida real de las personas cuando tratamos la depresión y la ansiedad, explicó Joanne, se necesitaría "una revisión integral del sistema". Me dijo que cuando "uno tiene a una persona con angustia extrema, [necesitamos] dejar de tratar los síntomas". Los síntomas son un mensajero de un problema más profundo. Enfoquémonos en el problema más profundo ".

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Era adolescente cuando me tomé mi primer antidepresivo. Estaba de pie bajo el débil sol inglés, frente a una farmacia en un centro comercial de Londres. La pastilla era blanca y pequeña, y al tragármela, sentí como un beso químico. Esa mañana había ido a ver a mi médico y le había dicho - agachado, avergonzado - que el dolor se me escapaba incontrolablemente, como un mal olor, y me había sentido así durante varios años. En respuesta, me contó una historia. Hay una sustancia química llamada serotonina que hace que la gente se sienta bien, dijo, y algunas personas naturalmente carecen de ella en sus cerebros. Claramente usted es una de esas personas. Ahora hay, afortunadamente, nuevos medicamentos que restaurarán su nivel de serotonina al de una persona normal. Tómalos, y estarás bien. Por fin entendí lo que me estaba pasando y por qué.

Sin embargo, después de pasar meses medicado, ocurrió algo extraño. El dolor volvió a filtrarse. Al poco tiempo me sentí tan mal como al principio. Regresé con mi médico y me dijo que claramente estaba tomando una dosis demasiado baja. Y así, 20 miligramos se convirtieron en 30 miligramos; la píldora blanca se volvió azul. Me sentí mejor durante varios meses. Y entonces el dolor volvió una vez más. Mi dosis siguió aumentando, hasta que tomé 80 mg, donde permaneció durante muchos años, con sólo unas breves pausas. Y aun así el pesar volvió a estallar.

Empecé a investigar lo que sería a futuro mi libro, Lost Connections: Uncovering The Real Causes of Depression - and the Unexpected Solutions ("Conexiones Perdidas: Develando las Causas Reales de la Depresión - y las Soluciones Inesperadas"), porque estaba perplejo por dos misterios. ¿Por qué seguía deprimido a pesar de haber seguido todos los consejos médicos? Había identificado los niveles bajos de serotonina en mi cerebro y estaba aumentándolos, pero aún así me sentía fatal. Pero todavía había un misterio más profundo. ¿Por qué se sentían como yo tantas otras personas en el mundo occidental? Alrededor de uno de cada cinco adultos estadounidenses está tomando al menos un medicamento para un problema psiquiátrico. En Gran Bretaña, las prescripciones de antidepresivos se han duplicado en una década, hasta el punto de que ahora uno de cada 11 de nosotros se medica para tratar con estos sentimientos. ¿Qué ha estado causando que la depresión y su gemela, la ansiedad, se disparen de esta manera? Empecé a preguntarme: ¿podría ser que en nuestras cabezas, todos nosotros tuviéramos químicos cerebrales que funcionan mal, espontáneamente y al mismo tiempo?

Para encontrar las respuestas, terminé viajando 40.000 millas a través del mundo y de regreso. Hablé con los científicos sociales más destacados que investigan estas cuestiones, y con personas que han estado superando la depresión de maneras inesperadas, desde un pueblo amish en Indiana, hasta una ciudad brasileña que prohibió la publicidad, y un laboratorio en Baltimore que llevaba a cabo una sorprendente ola de experimentos. De estas personas, aprendí la mejor evidencia científica sobre lo que realmente causa depresión y la ansiedad. Me enseñaron que no es lo que se nos ha dicho hasta ahora. Encontré que hay evidencia de que siete factores específicos relacionados a la forma en que vivimos hoy en día están causando el aumento de la depresión y la ansiedad - junto con dos factores biológicos reales (como sus genes) que pueden combinarse con estas fuerzas para empeorarlas.

Una vez que aprendí esto, pude ver que un conjunto muy diferente de soluciones a mi depresión -y a nuestra depresión- me había estado esperando todo el tiempo.

Para entender esta forma diferente de pensar tuve que investigar primero la vieja historia, la que me había dado tanto alivio al principio. El profesor Irving Kirsch de la Universidad de Harvard es el Sherlock Holmes de los antidepresivos químicos, el hombre que ha examinado minuciosamente la evidencia sobre la administración de medicamentos a las personas más deprimidas y ansiosas del mundo. En la década de 1990, prescribió antidepresivos químicos a sus pacientes con confianza. Conocía la evidencia científica publicada, y era clara: mostraba que el 70% de las personas que los tomaban mejoraban significativamente. Comenzó a investigar esto más a fondo, y solicitó libertad de información para obtener los datos que las compañías farmacéuticas habían estado recopilando en privado sobre estos medicamentos. Confiaba en que encontraría todo tipo de otros efectos positivos, pero luego se topó con algo peculiar.

depression
© Ilustración de Michael Driver
Todos sabemos que cuando te tomas selfies, tomas 30 fotos, tiras las 29 en las que pareces con los ojos desanimados o con doble papada, y eliges la mejor para ser tu foto de perfil de Tinder. Resultó que las compañías farmacéuticas -que financian casi toda la investigación sobre estos medicamentos- estaban adoptando este enfoque para estudiar los antidepresivos químicos. Ellos financiaron un gran número de estudios, descartaron todos los que sugirieron que los medicamentos tenían efectos muy limitados, y después liberaron los que mostraron éxito. Para dar un ejemplo: en un ensayo, el fármaco se administró a 245 pacientes, pero la compañía farmacéutica publicó los resultados de sólo 27. Esos 27 pacientes eran para los que el medicamento parecía funcionar. De repente, el profesor Kirsch se dio cuenta de que la cifra del 70% no podía ser correcta.

Resulta que entre el 65 y el 80% de las personas que toman antidepresivos vuelven a estar deprimidas al cabo de un año. Había pensado que era medio raro por permanecer deprimido mientras tomaba estas drogas. De hecho, Kirsch me lo explicó en Massachusetts, yo era un caso totalmente típico. Estos medicamentos están teniendo un efecto positivo en algunas personas - pero claramente no pueden ser la solución principal para la mayoría de nosotros, porque seguimos estando incluso más deprimidos cuando los tomamos. Actualmente, ofrecemos a las personas deprimidas un menú con una sola opción. Ciertamente no quiero quitarle nada al menú, pero me di cuenta, mientras pasaba tiempo con él, que tendríamos que ampliarlo.

Esto llevó al profesor Kirsch a formular una pregunta aún más básica, que le sorprendió. ¿Cómo sabemos que la depresión está causada por bajos niveles de serotonina? Cuando empezó a indagar, resultó que las pruebas eran sorprendentemente inestables. El profesor Andrew Scull de Princeton, escribiendo en la revista The Lancet, explicó que atribuir la depresión a los niveles de serotonina espontáneamente bajos es "profundamente engañoso y poco científico". El Dr. David Healy me dijo: "Nunca hubo base para ello, nunca. Era sólo una copia de marketing ".

No quería oír esto. Una vez que uno se acostumbra a una narrativa sobre su dolor, se es extremadamente reacio a desafiarla. Era como una correa que le había puesto a mi angustia para mantenerla bajo control. Temía que si me metía en la historia con la que había vivido durante tanto tiempo, el dolor se volvería salvaje, como un animal desencadenado. Sin embargo, la evidencia científica me estaba mostrando algo claro y no podía ignorarlo.

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Entonces, ¿qué está pasando realmente? Cuando entrevisté a científicos sociales de todo el mundo -desde São Paulo a Sydney, desde Los Ángeles a Londres- empecé a ver emerger una imagen inesperada. Todos sabemos que todo ser humano tiene necesidades físicas básicas: alimento, agua, refugio, aire limpio. Resulta que, de la misma manera, todos los seres humanos tienen ciertas necesidades psicológicas básicas. Necesitamos sentir que pertenecemos a algo. Necesitamos sentirnos valorados. Necesitamos sentir que somos buenos en algo. Necesitamos sentir que tenemos un futuro seguro. Y hay cada vez más evidencia de que nuestra cultura no está satisfaciendo esas necesidades psicológicas para muchas -quizás la mayoría- de las personas. He seguido aprendiendo que, de maneras muy diferentes, nos hemos desconectado de las cosas que realmente necesitamos, y esta profunda desconexión está impulsando esta epidemia de depresión y ansiedad a nuestro alrededor.

Analicemos una de esas causas y una de las soluciones que podemos empezar a vislumbrar si lo entendemos de manera diferente. Existe evidencia contundente de que los seres humanos necesitan sentir que su vida tiene sentido- que están haciendo algo con un propósito que marca la diferencia. Es una necesidad psicológica natural. Pero entre 2011 y 2012, la empresa de encuestas Gallup llevó a cabo el estudio más detallado que jamás se haya realizado sobre cómo se siente la gente acerca de lo que pasamos haciendo la mayor parte de nuestras vidas despiertas - nuestro trabajo remunerado. Encontraron que el 13% de las personas dicen que están "comprometidas" con su trabajo - lo encuentran significativo y lo esperan con interés. Un 63% dice que "no están comprometidos", lo que se define como "sonambulismo durante la jornada laboral". Y el 24% están "activamente desconectados": lo odian.

Las prescripciones e antidepresivos se han duplicado en la última década.
© Anthony Devlin/PALas prescripciones e antidepresivos se han duplicado en la última década.
La mayoría de las personas deprimidas y ansiosas que conozco, me di cuenta, están en el 87% a quienes no les gusta su trabajo. Empecé a escarbar para ver si había alguna evidencia de que esto pudiera estar relacionado con la depresión. Resultó que en la década de 1970, un científico australiano llamado Michael Marmot había logrado un gran avance en la respuesta a esta pregunta. Quería investigar qué causa el estrés en el lugar de trabajo y creía que había encontrado el laboratorio perfecto para descubrir la respuesta: la administración pública británica, con sede en Whitehall. Este pequeño ejército de burócratas se dividió en 19 niveles diferentes, desde el secretario permanente en la cima hasta los mecanógrafos. Lo que él quería saber, al principio, era: ¿quién es más probable que tenga un ataque cardíaco relacionado con el estrés - el gran jefe en la cima, o alguien por debajo de él?

Todo el mundo le dijo: estás perdiendo el tiempo. Obviamente, el jefe va a estar más estresado porque tiene más responsabilidad. Pero cuando Marmot publicó sus resultados, reveló que la verdad era exactamente lo contrario. Cuanto más bajo está un empleado en la jerarquía, más altos son sus niveles de estrés y la probabilidad de tener un ataque al corazón. Ahora quería saber ¿por qué?

Y es entonces cuando, después de dos años más estudiando a los funcionarios públicos, descubrió el factor más importante. Resulta que si usted no tiene control sobre su trabajo, es mucho más probable que se sienta estresado y, lo que es más importante, deprimido. Los seres humanos tenemos una necesidad innata de sentir que lo que estamos haciendo, día a día, es significativo. Cuando Ud. es controlado, no puede crear significado fuera de tu trabajo.

De repente, la depresión de muchos de mis amigos, incluso aquellos en trabajos codiciados -que pasan la mayor parte de sus horas de vigilia sintiéndose controlados y no apreciados- empezó a parecerse más que a un problema en sus cerebros, a uno con su medio ambiente. He descubierto que hay muchas causas de depresión como esta. Sin embargo, mi viaje no consistía simplemente en encontrar las razones por las que nos sentimos tan mal. El núcleo estaba en averiguar cómo podemos sentirnos mejor - cómo podemos encontrar antidepresivos reales y duraderos que funcionen para la mayoría de nosotros, más allá de los paquetes de píldoras que se nos han ofrecido tan a menudo como el único artículo en el menú para los deprimidos y ansiosos. No dejaba de pensar en lo que el Dr. Cacciatore me había enseñado - tenemos que lidiar con los problemas más profundos que están causando toda esta angustia.

Encontré el comienzo de una respuesta a la epidemia de trabajo sin sentido en Baltimore. Meredith Mitchell solía despertarse cada mañana con su corazón acelerado por la ansiedad. Temía su trabajo de oficina. Así que dio un paso audaz, uno que mucha gente pensó que era una locura. Su esposo, Josh, y sus amigos habían trabajado durante años en una tienda de bicicletas, donde se les daba órdenes y se sentían constantemente inseguros, la mayoría de ellos estaban deprimidos. Un día decidieron montar su propia tienda de bicicletas, pero querían hacerlo de otra manera. En vez de tener a un tipo en la cima dando órdenes, lo manejaban como una cooperativa democrática. Esto significaba que tomarían decisiones colectivamente, compartirían los mejores y peores trabajos y todos juntos serían el jefe. Sería como una tribu democrática muy ocupada. Cuando fui a su tienda - Baltimore Bicycle Works - el personal me explicó cómo, en este entorno diferente, su depresión persistente y la ansiedad se había retirado en gran medida.

No es que sus tareas individuales hayan cambiado mucho. Arreglaban bicicletas antes; y ahora también. Pero se habían ocupado de las necesidades psicológicas insatisfechas que les hacían sentirse tan mal, dándose autonomía y control sobre su trabajo. Josh había visto por sí mismo que las depresiones son muy a menudo, como él decía, "reacciones racionales a la situación, no algún tipo de ruptura biológica". Me dijo que no hay necesidad de dirigir negocios en ninguna parte de la vieja manera humillante y deprimente - podríamos movernos juntos, como una cultura, hacía que los trabajadores controlen sus propios lugares de trabajo.

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Sobre cada una de las nueve causas de depresión y ansiedad que aprendí, me mantuve descubriendo hechos sorprendentes y argumentos como estos que me obligaron a pensar de manera diferente. El profesor John Cacioppo de la Universidad de Chicago me enseñó que ser un solitario empedernido era tan estresante como que lo golpeara en la cara un extraño - y aumenta masivamente el riesgo de depresión. El Dr. Vincent Felitti en San Diego me mostró que sobrevivir a un trauma severo de la niñez te hace 3,100% más propenso a intentar suicidarte como adulto. El profesor Michael Chandler en Vancouver me explicó que si una comunidad siente que no tiene control sobre las grandes decisiones que la afectan, el índice de suicidios se disparará.

Esta nueva evidencia nos obliga a buscar una solución muy diferente a nuestra crisis de desesperación. Una persona en particular me ayudó a desbloquear cómo pensar sobre esto. En los primeros días del siglo XXI, un psiquiatra sudafricano llamado Derek Summerfeld fue a Camboya, en una época en que los antidepresivos se introdujeron por primera vez allí. Comenzó a explicar el concepto a los médicos que conoció. Ellos escucharon pacientemente y luego le dijeron que no necesitaban estos nuevos antidepresivos, porque ya tenían antidepresivos que funcionaban. Asumió que estaban hablando de algún tipo de remedio herbal.

Les pidió que le explicaran, y le empezaron a contar sobre un granjero de arroz que conocían y cuya pierna izquierda había sido volada por una mina terrestre. Estaba dotado de una nueva extremidad, pero se sentía constantemente ansioso por el futuro, y estaba lleno de desesperación. Los doctores se sentaron con él, y hablaron de sus problemas. Se dieron cuenta de que incluso con su nuevo miembro artificial, su antiguo trabajo -trabajando en los arrozales- lo dejaba estresado constantemente y con dolor físico, y eso le hacía querer dejar de vivir. Así que tuvieron una idea. Creían que si se convertía en ordeñador, podría vivir de otra manera. Así que le compraron una vaca. En los meses y años siguientes, su vida cambió. Su depresión -que había sido profunda- desapareció. Verá, doctor, le dijeron que la vaca era un "antidepresivo".

Para ellos, encontrar un antidepresivo no significaba encontrar una forma de cambiar la química cerebral. Significó encontrar una manera de resolver el problema que estaba causando la depresión en primer lugar. Podemos hacer lo mismo. Algunas de estas soluciones son cosas que podemos hacer como individuos, en nuestra vida privada. Algunos requieren cambios sociales mayores, que sólo podemos conseguir juntos, como ciudadanos. Pero todos ellos requieren que cambiemos nuestra comprensión de lo que realmente son la depresión y la ansiedad.

Esto es radical, pero no es como descubrí, una posición disidente. En su declaración oficial para el Día Mundial de la Salud en 2017, las Naciones Unidas revisaron la mejor evidencia y concluyeron que "la narrativa biomédica dominante de la depresión" se basa en el "uso sesgado y selectivo de los resultados de la investigación" que "debe abandonarse". Tenemos que pasar de "centrarnos en los' desequilibrios químicos'", dijeron, a centrarnos más en los' desequilibrios de poder'".

Después de aprender todo esto, y lo que significa para todos nosotros, empecé a anhelar el poder retroceder en el tiempo y hablar con mi yo adolescente el día en que le contaron una historia sobre su depresión que lo iba a mandar en la dirección equivocada durante tantos años. Quería decirle: "Este dolor que sientes no es una patología. No es una locura. Es una señal de que sus necesidades psicológicas naturales no están siendo satisfechas. Es una forma de pena - para ti mismo, y para la cultura en la que vives al equivocarte tanto. Sé lo mucho que duele. Sé lo profundamente que te afecta. Pero tienes que escuchar esta señal. Todos necesitamos escuchar a la gente que nos rodea enviando esta señal. Te está diciendo lo que va mal. Te está diciendo que necesitas estar conectado de tantas maneras profundas y conmovedoras en las que aún no lo estás, pero puedes estarlo un día".

Si usted está deprimido y ansioso, no es una máquina con piezas defectuosas. Es un ser humano con necesidades insatisfechas. La única manera real de salir de nuestra epidemia de desesperación es que todos nosotros, juntos, empecemos a satisfacer esas necesidades humanas - por una conexión profunda, con las cosas que realmente importan en la vida.

Este es un extracto editado de Lost Connections: Uncovering the Real Causes of Depression - and the Unexpected Solutions de Johann Hari, publicado por Bloomsbury el 11 de enero .