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Los habitantes de la parte baja del Río Mississippi y sus afluentes empacaron desde el miércoles sus pertenencias y los trabajadores de emergencia llenaban febrilmente sacos de arena, mientras el agua se abría paso río abajo en un desastre en cámara lenta que podría batir los récords de inundaciones que datan de la década de 1920.

De Illinois a Mississippi, miles de personas ya se han visto obligadas a abandonar sus hogares, y la ansiedad crece junto con el poderoso río, a pesar de que faltan una o dos semanas antes de que algunas de inundaciones más severas golpeen.

Los meteorólogos y funcionarios de los servicios de emergencia dijeron que se podrían romper algunos de los récords de altura del nivel de agua registrados durante las grandes inundaciones de 1927 y 1937.

El miércoles, por ejemplo, el Mississippi eclipsó la marca de 14 metros (46 pies) alcanzado en 1937 en Caruthersville, Misouri, y el agua seguía subiendo, con una cresta de casi 15 metros (49.5 pies) como pronóstico para el domingo.

Sin embargo, debido al sistema de diques y esclusas construidas a partir de los desastres hace más de 70 años, es poco probable que en esta ocasión las inundaciones no lleguen a ser tan devastadoras como en aquel entonces.

"Tenemos una gran confianza en nuestros diques, pero en el sentido de la transparencia, tenemos que decir que los diques no se han probado", dijo el director de manejo de emergencias del condado de Shelby Bob Nations en Memphis, Tennessee.

Tom Salem, un meteorólogo del Servicio Nacional de Meteorología en Memphis, dijo que las inundaciones son extremas este año en parte debido a la lluvia torrencial en las últimas dos semanas. En algunas zonas, el miércoles fue el primer día sin lluvia desde el 25 de abril.

El presidente Barack Obama declaró el miércoles partes de Tennessee, Mississippi y Kentucky, zonas de desastre, lo que les permitirá recibir ayuda federal con esfuerzos de socorro. Esto no cubre la asistencia individual.

La gran inundación de la parte baja del valle del Río Mississippi en 1927 fue uno de los mayores desastres naturales en la historia de Estados Unidos. Unos 60 mil kilómetros cuadrados (más de 23 mil millas cuadradas) se inundaron, cientos de miles de personas fueron desplazadas y cientos murieron.

Los temores a las inundaciones que empujaron al gobierno federal a demoler un dique junto al Río Misouri para aliviar la presión que sufrían varias poblaciones se han extendido aguas abajo del río Misisipí y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército ponderaba un plan para inundar intencionalmente más tierras de cultivo.

Algunas poblaciones de Illinois junto al Río Ohio aplaudieron la demolición de una parte del dique Birds Point junto al Misouri como una necesidad perentoria ante el peligro de inundaciones catastróficas. El mando que ordenó la voladura dijo que quizá la repita en otros aliviaderos del Misisipí al aumentar el peligro de inundación.

El general de división Michael Walsh dijo que entendía la frustración que causó la decisión del Cuerpo de Ingenieros de demoler el lunes varias secciones del dique, medida que anegó 52,600 hectáreas de cultivos en el estado de Misouri.

"Empero, fue una de las válvulas de escape del sistema", agregó. "Nos vimos obligados a utilizar esa válvula".

Los cálculos para rebajar los caudales del Misisipí y el Ohio en el centro de Estados Unidos al parecer dieron el resultado apetecido.

El martes por la noche, el Ohio tenía en Metropolis, en Illinois, una altura de 16.67 metros, el mismo nivel que tenía antes de la demolición parcial del dique. Sin esa perforación, el río hubiese alcanzado paulatinamente los 17.68 metros (58 pies).

El llenado de sacos de arena continuó el miércoles en Metropolis, donde el Servicio Meteorológico Nacional dijo que el Ohio alcanzaría su máxima altura el jueves por la mañana con 17 metros (55.8 pies). El río cubrió muchas casas y empresas de Metropolis pero no llegó a la plaza de la población, su atractivo turístico.

En Cairo, el río Ohio descendió a 18.29 metros (60 pies), casi 0.46 metros (1,5 pies), la misma altura que en el momento de la demolición. Cairo, una aldea de unos 2 mil 800 habitantes, se encuentra en la confluencia de los río Ohio y Mississippi.

Persisten los temores aguas abajo de Cairo -en Misouri, Kentucky, Arkansas, Tenesí, Misisipí y Luisiana_, porque el caudal del río Misisipí sigue aumentando.

Memphis, donde el Misisipí alcanzaba el martes una altura de 13.35 metros (43.8 pies) podría ver el 11 de mayo un caudal de 14.63 metros (48 pies), 2.54 centímetros (1 pulgada) menos que la marca de 14.84 metros (48,7 pies) de 1937. El agua de los río Wolf y Loosahatchie ha cubierto ya parte de los suburbios, donde han quedado inundadas zonas de varios parques de casas rodantes.