Traducido por el equipo de Sott.net en español

El impacto que acabó con los dinosaurios probablemente te habría matado a ti también, a menos que estuvieras exactamente en el lugar adecuado y hubieras hecho exactamente los planes adecuados.
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© Elena Lacey/Wired
DIGAMOS POR UN MOMENTO que quieres acampar junto a los dinosaurios. Pero no cualquier dinosaurio. Quieres acampar junto a los más famosos. Los más temibles. Así que digamos que giras los diales de una máquina del tiempo hasta hace 66,5 millones de años y viajas a finales del período Cretácico.

Está el tiranosaurio cazando al triceratops. El alamosaurio, una de las criaturas más grandes que jamás haya pisado la tierra. El anquilosaurio, que parece un tanque, aplasta a sus oponentes con su cola de bola de demolición. Y justo cuando te acomodas en una noche en particular, hay una nueva estrella en el cielo del hemisferio norte.

La estrella no parpadeará, ni se encenderá, ni se iluminará en el horizonte. Parecerá tan inmóvil y parpadeante como todas las demás. Pero vuelve a mirar unas horas más tarde y te parecerá que esta nueva estrella es un poco más brillante. Vuelve a mirar la noche siguiente y será la estrella más brillante del cielo. Entonces superará a los planetas. Luego a la luna. Luego el sol. Luego atravesará la atmósfera, chocará con la Tierra y desatará 100 millones de veces más energía que el mayor artefacto termonuclear jamás detonado. Querrás empacar tu tienda antes de eso. Y tal vez mudarse al otro lado del planeta.

El día en que el asteroide Chicxulub se estrelló contra lo que hoy es un pequeño pueblo de la península de Yucatán, en México, que lleva su nombre, es el momento más importante de la historia de la vida en nuestro planeta. En un nanosegundo prehistórico, terminó el reinado de los dinosaurios y comenzó el ascenso de los mamíferos. El impacto no sólo exterminó a todos los dinosaurios, salvo algunas aves que anidaban en el suelo, sino que mató a todos los mamíferos terrestres más grandes que un mapache. En un instante, la Tierra comenzó uno de los períodos más apocalípticos de su historia. ¿Podrías sobrevivir? Tal vez.

Si acampas en el continente adecuado, en el entorno adecuado, y buscas el tipo de refugio adecuado, en las altitudes adecuadas, en el momento adecuado, podrías tener una oportunidad, dice Charles Bardeen, un científico del clima en el National Center for Atmospheric Research que recientemente modeló la caída del asteroide para las Proceedings of National Academy of Sciences. Por supuesto, incluso si estás en el lado opuesto del mundo en el momento del impacto -que es la única forma en que puedes esperar salir con vida- recomienda que actúes rápidamente. En cuanto oigas su estruendo sónico (no te preocupes, podrás oírlo desde el otro lado del mundo), dirígete a un lugar elevado y busca un refugio subterráneo. Inmediatamente.

Puede que pienses que esto suena un poco alarmista. Si estás en la otra punta del mundo -como debería ser-, ¿por qué tienes que agacharte y cubrirte de una roca del tamaño de una ciudad que aterriza a 16.000 kilómetros? Pero no sería usted el primero en cometer el error de subestimar un asteroide. El riesgo cataclísmico que suponen los asteroides no se comprendió bien hasta la Primera Guerra Mundial. Antes de eso, la mayoría de los astrónomos operaban bajo la feliz ingenuidad de que impactos masivos como el de Chicxulub simplemente no eran posibles.
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© Cody Cassidy/Kevin Plottner
Cuando Galileo apuntó su telescopio a la Luna en 1609 y descubrió cráteres perfectamente circulares que dominaban su topografía, los astrónomos empezaron a preguntarse cómo se habían formado. Algunos astrónomos, como Franz von Gruithuisen, un alemán de principios del siglo XIX, propusieron el impacto de asteroides como causa. Pero la mayoría rechazó esta teoría basándose en un hecho simple y sumamente confuso: los cráteres de la Luna son círculos casi perfectos. Y, como puede decir cualquiera que haya tirado una piedra a la tierra, una cicatriz de impacto no debería tener ese aspecto. En cambio, la marca será oblonga, ovalada y desordenada. (Gruithuisen probablemente no ayudó a su causa al afirmar también haber visto vacas pastando sobre la hierba lunar en estos cráteres). Para confundir aún más a los teóricos, los astrónomos podían distinguir pequeñas montañas en el centro de cada depresión. Así, durante 300 años la mayoría de los astrónomos y físicos creyeron que (1) las vacas no pastaban en los prados lunares, y (2) los volcanes lunares, en lugar de meteoros, habían marcado su cara.

A principios del siglo XX, astrónomos como el ruso Nikolai Morozov* empezaron a observar los nuevos explosivos de gran potencia e hicieron un descubrimiento bastante sorprendente: Las grandes explosiones difieren de las rocas lanzadas en varios aspectos, pero lo más inquietante -al menos para la continuidad de nuestra especie- es que dejan cráteres circulares independientemente de su ángulo de impacto. Como escribió Morozov en 1909 tras realizar una serie de experimentos, los impactos de asteroides "desprenden el polvo circundante en todas las direcciones, independientemente de su movimiento de traslación, del mismo modo que lo hacen las granadas de artillería al caer sobre la tierra suelta".

Antes del descubrimiento de Morozov, los astrónomos eran conscientes de que los asteroides podían ser devastadores. "La caída de un bólido de incluso diez millas de diámetro... habría sido suficiente para destruir la vida orgánica de la Tierra", escribió Nathan Shaler, decano de la Lawrence Scientific School de Harvard y defensor de la teoría del volcán, en 1903. Pero la mayoría creía que se trataba de un ejercicio totalmente teórico, en parte porque, como señaló Shaler en su defensa de la teoría del vulcanismo lunar, la propia existencia de la humanidad demostraba que este tipo de impacto no podía haberse producido.

Los cálculos de Morozov cambiaron eso. Una vez que se conoce el verdadero origen de las cicatrices en la Luna, no hace falta ser astrónomo -ni siquiera poseer un telescopio- para llegar a la aleccionadora conclusión de que los asteroides tienen un potencial apocalíptico y que sus impactos son inevitables.

Shaler se equivocó, en cierto modo, de forma premonitoria. Un asteroide del tamaño que describió impactó en la Tierra y acabó con la especie dominante del planeta. Sólo que, en lugar de acabar con los humanos, despejó el camino evolutivo para que un mamífero placentario del tamaño de una musaraña acabara arrastrándose, caminando y considerando un viaje de acampada al apocalipsis.

USTED PODRÍA PENSAR que la supervivencia de su ancestro, la musaraña, demuestra que un mamífero de cerebro más grande como usted tendría una oportunidad razonable. Por desgracia, la musaraña tenía una serie de adaptaciones aptas para el apocalipsis que los humanos han perdido. La musaraña podía sobrevivir a base de insectos, excavar lejos del calor y tenía pelo para calentarse durante la década de frío que siguió. Usted podría replicar algunas de las estrategias de supervivencia de la musaraña. Podías excavar y ampliar tu dieta. Pero la evolución te ha robado otras, y tus pulgares oponibles podrían no ser suficientes para salvarte cuando esa estrella parpadeante entre en la atmósfera de la Tierra a 12,5 millas por segundo.

Con impactos de esa velocidad, la atmósfera terrestre se comporta como el agua. Las rocas más pequeñas -llamadas meteoritos- golpean la atmósfera como guijarros en un estanque; se desaceleran rápidamente a gran altura, quemándose en su fricción con el aire o desacelerando hasta su velocidad terminal a baja altitud de 164 mph. Pero el asteroide de Chicxulub, del tamaño de una montaña, choca con nuestra atmósfera como una roca rodada en un charco. Mantiene su velocidad hasta el impacto, atravesando 60 millas de atmósfera en menos de tres segundos. El asteroide chirría sobre América Central, emitiendo un estampido sónico que reverbera a través de los continentes.

Cae tan rápido que el aire en sí mismo no puede escapar. Bajo una intensa compresión, el aire se calienta miles de grados casi instantáneamente. Antes de que el asteroide llegue, el aire comprimido y sobrecalentado vaporiza gran parte del mar poco profundo que cubre Yucatán a finales del Cretácico. Milisegundos después, la roca se precipita a través de lo que queda y se estrella contra el lecho rocoso a más de 16 kilómetros por segundo. En ese instante, se producen varios procesos casi simultáneos.

En primer lugar, el meteoro que impacta aplica tanta presión al suelo y a la roca que no se rompen ni se desmoronan, sino que fluyen como fluidos. Este efecto radical facilita la visualización de la formación del cráter, ya que las ondulaciones de la tierra reproducen casi exactamente el doble chapoteo de una bala de cañón en una piscina de patio. Al chapoteo inicial en todas las direcciones le sigue un chapoteo vertical retardado cuando la cavidad creada por el impactador rebota en la superficie.

En una piscina, todo este proceso ocurre en unos segundos. En Chicxulub, tarda unos 10 minutos, pero la diferencia es una función de escala, no de velocidad. La pared inicial de tierra excavada en el momento del impacto tiene más de 30 kilómetros de altura; la cavidad transitoria casi rompe el manto de la Tierra, y cuando la cavidad rebota para formar el retardado "sploosh vertical", la tierra se eleva a más de 1.000 mph hasta alturas superiores a las del Monte Everest. En cuestión de minutos, esta montaña se derrumba casi por completo en una serie de explosiones secundarias, pero deja tras de sí un montículo más pequeño -llamado "anillo de pico" de un cráter, es la formación que tanto confundió a los primeros observadores de la Luna.

En el mismo momento en que el asteroide choca por primera vez en Yucatán y aplica su presión a la roca madre, esto también convierte en calor la energía cinética de una roca de 7.500 millones de toneladas que viaja a 16 kilómetros por segundo. En un instante.
La razón por la que una roca que choca con otra produce calor no es especialmente intuitiva, porque generalmente no tratamos con energía cinética a esta escala. Pero termodinámicamente, el calor es simplemente el movimiento de las moléculas. Cuanto más se agitan las moléculas, más se calienta la temperatura. Se pueden agitar las moléculas de un objeto por cualquier medio, pero golpearlas físicamente funciona, por eso un martillo se calienta después de golpear un clavo. Pero mientras que un golpe de martillo proporciona aproximadamente 0,0001 kilojulios de energía, el impactador de Chicxulub proporciona aproximadamente 1.300.000.000.000.000.000. La energía cinética transferida por el asteroide a la roca, el suelo y el aire agita las moléculas hasta alcanzar temperaturas superiores a las de la superficie del sol.

El calor arranca los electrones de los átomos, ionizando el aire en una bola de fuego expansiva de plasma turboalimentada con roca vaporizada, que sale disparada a velocidades hipersónicas. El aire calentado y en rápida expansión y la conversión casi instantánea de la tierra en gas se combinan con la onda expansiva del impacto del propio meteorito para formar una enorme onda expansiva de presión que se expande hacia fuera a más de 1.000 mph.

"El único acontecimiento comparable es una explosión termonuclear a poca profundidad. Aunque, dependiendo de su tamaño, la energía asociada a los impactos meteóricos puede ser mucho mayor", afirma Elizabeth Silber, científica planetaria de la Western University que escribió un artículo titulado "Physics of Meteor-Generated Shockwaves in Earth's Atmosphere", en Advances in Space Research. En este caso, 100 millones de veces mayor. Si este asteroide cayera en el mismo lugar hoy en día, la onda expansiva te mataría en Texas, te ensordecería en Nueva York y haría saltar los cristales de las ventanas en Buenos Aires.

La roca hace sonar la Tierra como una campana. Las ondas de la corteza terrestre se desprenden de la zona de impacto a 2,5 millas por segundo. Estas ondas desencadenan terremotos de deslizamiento de fallas a través de los continentes. Si usted se encuentra al otro lado del mundo, puede esperar sentir los efectos de las sacudidas del suelo 30 minutos después del impacto. Aléjese de las orillas de cualquier masa de agua grande, donde los terremotos pueden desencadenar olas tipo tsunami incluso en fiordos o lagos. Y lo que es más importante, aléjate de la playa.
El impacto desencadena tsunamis -en plural- tan altos como los rascacielos. El primero de ellos llegó a las costas del golfo en una hora. Las olas, que van desde los 600 pies hasta quizás los 1.000 pies de altura, se estrellan en lo que ahora es México y el sur de Estados Unidos e inundan decenas de millas tierra adentro. Las olas invierten temporalmente el flujo de los ríos, subiendo por el lecho de los mismos como si fueran perforaciones de marea de 30 pies.

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© Cody Cassidy/Kevin Plottner
Los tsunamis envuelven la costa oriental, se estrellan contra la costa este de Estados Unidos y, seis horas después del impacto, se elevan como muros de agua de 600 pies de altura en Europa, África y las costas del Mediterráneo. En las 15 horas siguientes al impacto, las olas llegan a todas las costas del planeta. Dependiendo de la topografía local, el océano barre todo lo que se encuentra a su paso y lo absorbe de nuevo hacia el mar cuando las aguas finalmente se retiran.

Estos tsunamis complican profundamente tu estrategia de supervivencia, ya que la proximidad a la costa es, por lo demás, una buena idea en los impactos de asteroides supergrandes. El océano sirve como gran aislante de la Tierra, moderando las severas oscilaciones de temperatura que inducen los asteroides masivos. En el caso de Chicxulub, la oscilación comienza con el calor.

Cuando la gran roca choca, su salpicadura constituye 25 billones de toneladas de tierra que lanza en trayectorias balísticas, algunas a velocidades que superan la velocidad de escape de la Tierra. Estas rocas salen de la atracción gravitatoria de la Tierra para orbitar el sol o incrustarse en otras lunas o planetas como meteoritos. Pero la mayoría de los desechos expulsados vuelven a la Tierra en una hora. Estos trozos de vidrio, llamados tektitas -algunos tan grandes como autobuses escolares, pero la mayoría del tamaño de una canica- azotan la Tierra a velocidades que van de 100 a 200 mph en cantidades letales. Independientemente del lugar de la Tierra en el que te encuentres, tendrás que buscar protección contra esta ardiente tormenta de granizo.

Bardeen sugiere una cueva.

Pero estas balas de cristal no necesitan golpearte para matarte. Al caer, su fricción con la atmósfera emite colectivamente suficiente radiación térmica para provocar incendios en todo el mundo. Según algunas estimaciones, el calor combinado de las brasas que regresan es el equivalente al de un horno doméstico puesto a calentar. La mayor parte de los árboles del mundo arden, y quizá por eso las únicas especies de aves que sobreviven al impacto son las que anidan en el suelo. De los pocos animales terrestres más grandes que evitan la extinción, casi todos tienen algún medio para escapar del calor. Pueden excavar -como los pequeños mamíferos, las serpientes y los lagartos- o escapar al agua, como los cocodrilos o las tortugas. Esto sugiere que, aunque estés en la otra punta del mundo, necesitarás encontrar protección contra el golpe de calor inicial.

Bardeen sugiere una cueva profunda.

En una última pieza de terrible suerte para los dinosaurios (y para ti), Chicxulub donde tiene lugar el golpe, es una zona rica en petróleo y azufre. El impacto expulsa a la atmósfera 100.000 millones de toneladas de azufre vaporizado y 10.000 toneladas de agua de los lagos, que se condensan en enormes nubes de tormenta y vuelven a caer como torrentes de lluvia ácida. En las latitudes más altas, las tormentas de nieve de todo el continente depositan decenas de metros por día. Pero la inundación global no dura mucho, porque además del agua, Chicxulub se vaporiza y expulsa con fuerza 150 estadios de fútbol de petróleo en el lecho rocoso de Yucatán. Este petróleo se condensa entonces en la estratosfera como una capa de hollín negro, cubriendo la Tierra como una capa de pintura negra. A diferencia del azufre y del humo de los incendios forestales, el carbono circula por encima de la capa de nubes, por lo que no vuelve a llover. Y ese es el problema. La capa de hollín persiste, reduciendo la cantidad de luz solar que llega a la superficie de la Tierra en un 90% durante al menos tres años, por lo que al calor inicial parecido al de un horno que provocan las tektitas que regresan le sigue una congelación profunda y prolongada. La temperatura global desciende una media de casi 50 grados. Los únicos lugares de la Tierra que evitan las heladas son las islas tropicales como Madagascar, la India (en ese momento una isla) e Indonesia. No sólo son estos lugares donde hay más posibilidades de encontrar plantas y los animales que se alimentan de ellas, sino que, según los modelos climáticos, estas islas tropicales son algunos de los pocos lugares de la Tierra que siguen recibiendo agua dulce. Con el enfriamiento global, la evaporación casi cesa, lo que reduce las precipitaciones en un 80%. Casi todos los lugares de la Tierra fuera de estas islas tropicales se secan hasta convertirse en un desierto.
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© Cody Cassidy/Kevin Plottner
Estas islas pueden ser un oasis apocalíptico, pero no son un paraíso. Omita la protección solar y lleve comida extra. Estas islas reciben apenas el 10% de la luz solar normal y apenas reciben suficientes precipitaciones para mantenerse por encima de la desertización. En este entorno frío y tenue, la mayoría de las cadenas alimentarias se colapsan.

Pero no todos. Las pruebas fósiles sugieren que los ecosistemas de agua dulce fueron de los mejores, así que la proximidad a un río o estuario sería su mejor apuesta en términos de búsqueda de alimentos. Allí puede encontrar tortugas, cocodrilos y algunos peces para comer. Los animales que viven en los sedimentos, como las almejas, los caracoles y los pequeños crustáceos, también se desenvuelven bastante bien en el entorno posterior al impacto. Aun así, Bardeen advierte contra los viajes de los mal preparados. "Para sobrevivir, habría que llevar algo para mantener el calor y al menos seis años de suministro de alimentos para tener alguna posibilidad", dice.

Pero si no puedes disuadirte, al menos busca una isla montañosa y tropical como la actual Indonesia. Allí encontrarás una temperatura tolerable, al menos un poco de lluvia, y una cueva profunda. Encontrarás refugio contra la lluvia de tektitas, el calor abrasador y quizás algo que comer en los ríos y lagos. Sólo evita las criaturas parecidas a las musarañas que puedas encontrar en tu desesperada búsqueda de comida. No está claro cuántas sobrevivieron al Chicxulub, por lo que comerse a la equivocada podría tener consecuencias no deseadas para el resto de la humanidad.
Sobre el Autor:

Cody Cassidy es coautor del libro de divulgación científica, And Then You're Dead: What Really Happens If You Get Swallowed by a Whale, Are Shot from a Cannon, or Go Barreling over Niagara, traducido a más de diez idiomas, y antiguo dependiente de una librería en Buenos Aires. Su nuevo libro es Who Ate the First Oyster?: The Extraordinary People Behind the Greatest Firsts in History