Traducido por hitechglitz.com

Gran parte de la frágil corteza superior de Venus se ha roto en fragmentos que se empujan y se mueven, y la lenta agitación del manto de Venus debajo de la superficie podría ser la causa. Mis colegas y yo llegamos a esta conclusión utilizando datos de radar de décadas de antigüedad para estudiar cómo interactúa la superficie de Venus con el interior del planeta. Lo describimos en un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences el 21 de junio de 2021.
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© Paul K. Byrne/NASA/USGS, CC BY-NDNuevas investigaciones sugieren que la corteza de Venus está dividida en grandes bloques -las zonas de color púrpura rojizo oscuro- que están rodeados por cinturones de estructuras tectónicas que se muestran en amarillo-rojo más claro.
Los científicos planetarios como yo sabemos desde hace mucho tiempo que Venus tiene una gran cantidad de accidentes geográficos tectónicos. Algunas de estas formaciones son cintas largas y delgadas en las que la corteza se comprime para formar crestas o se separa para formar depresiones y surcos. En muchos de estos cinturones hay evidencia de que partes de la corteza también se han movido hacia adelante y hacia atrás.


Comentario: Hay que tener en cuenta que, en los años 80, las misiones rusas del Venera a Venus consiguieron captar algunas imágenes de la superficie del planeta:
Picture of Venus thick atmosphere and scortched surface taken by Russian probe Venera
© USSR Academy of SciencesImagen de la gruesa atmósfera y la superficie quemada de Venus tomada por la sonda rusa Venera en 1981

Nuestro nuevo estudio muestra por primera vez que estas bandas de costillas y canales a menudo marcan los límites de áreas poco profundas y más profundas que muestran relativamente poca deformación y son bloques individuales de la corteza de Venus que se han movido, retorcido y deslizado entre sí con el tiempo, y quizás también en el pasado reciente. Es un poco como la tectónica de placas de la Tierra, pero a menor escala y más como un bloque de hielo flotando en el océano.
sobre Venus.
© Imagen a través de Ben Holt y Susan Digby / WikimediaCommonsCuando los trozos de hielo chocan, el hielo se empuja hacia arriba para formar crestas, similar a lo que creen los investigadores sobre Venus.
Los investigadores han planteado la hipótesis de que el manto de Venus, al igual que el manto de la Tierra, es arremolinado por corrientes cuando se calienta desde abajo. Mis colegas y yo modelamos el lento pero poderoso movimiento del manto de Venus y demostramos que es lo suficientemente poderoso como para romper la corteza superior dondequiera que encontremos estos bloques de tierras bajas.
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© Endlisnis/WikimediaCommons, CCLa corteza de Venus está fracturada en grandes trozos que se comportan más bien como trozos de hielo que flotan en el océano.
Por que importa

Una pregunta importante con respecto a Venus es si el planeta tiene volcanes activos y fallas tectónicas en la actualidad. Es esencialmente del mismo tamaño, composición y edad que la Tierra, entonces, ¿por qué no debería estar geológicamente viva?

Pero ninguna misión a Venus ha demostrado de manera concluyente que el planeta esté activo. Existe evidencia tentadora, pero en última instancia no concluyente, de que las erupciones volcánicas han ocurrido allí en el pasado geológicamente reciente, e incluso pueden estar en curso. El caso de la actividad tectónica (el crujido, la rotura y el plegado de la corteza terrestre) se encuentra en un terreno aún menos sólido.

Mostrar que el motor geológico de Venus todavía está en funcionamiento tendría un gran impacto en la comprensión de la composición del manto de la Tierra, dónde y cómo podría ocurrir el vulcanismo hoy en día, y cómo se forma, destruye y reemplaza la propia corteza. Dado que nuestro estudio sugiere que parte de este hacinamiento de la corteza es geológicamente nuevo, es posible que hayamos dado un gran paso adelante para comprender si Venus está realmente activo hoy.
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© Paul K. Byrne/NASA/USGS, CC BY-NDEl bloque más grande de tierra plana que encontró el equipo, la forma de color rojo oscuro en el centro de esta imagen de radar, tiene aproximadamente el tamaño de Alaska y está rodeado de crestas y deformaciones que aparecen en colores más claros.
Lo que aún no se sabe

No está claro qué tan extendidos están estos fragmentos de corteza. Mis colegas y yo hemos encontrado 58 hasta ahora, pero es casi seguro que esa es una estimación baja.

Tampoco sabemos aún cuándo se formaron estos bloques de corteza por primera vez y cuánto tiempo se movieron en Venus. Es importante determinar cuándo se produjo la fragmentación y el golpe de la corteza, especialmente si los científicos planetarios quieren comprender este fenómeno en términos de la sospecha de actividad volcánica del planeta en los últimos tiempos. Descubrir esto nos daría información importante sobre cómo las características de la superficie del planeta reflejan la turbulencia geológica en su interior.

Qué sigue

Este primer estudio nos permitió a mis colegas y a mí hacer nuestra mejor conjetura sobre cómo se deformaron las vastas tierras bajas de Venus, pero necesitamos imágenes de radar y datos topográficos de mucha mayor resolución para basarnos en este trabajo. Afortunadamente, los científicos lograrán precisamente eso en los próximos años, ya que la NASA y la Agencia Espacial Europea anunciaron recientemente nuevas misiones a Venus para fines de esta década. Valdrá la pena esperar para comprender mejor al enigmático vecino de la Tierra.
Este artículo de Paul K. Byrne, profesor asociado de ciencia planetaria, Universidad Estatal de Carolina del Norte, ha sido reeditado por The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.